眾所周知，兒童發展的主要影響因素不外乎遺傳和環境兩大方面。遺傳的本質，是細胞核的脫氧核糖核酸(DNA)中千變萬化的堿基配對順序。這些遺傳密碼，早在生命的親吻— —卵子受精的瞬間就被決定了。在新生命誕生后，幾乎是不可改變的因素，而唯一可以改變或調節的因素就是環境。然而，哪些環境因素能夠直接作用于兒童？其影響兒童發展的基本原理或機制是什么？
西紅柿“樹”的啟示 1987年，在日本筑波國際科技博覽會上，傳出了一則爆炸性新聞。展出的一棵西紅柿枝葉伸展面積達14平方米，結出了13 000個果實。然而令人震驚的是，這棵神奇的西紅柿“樹”，既沒有應用現代生物遺傳工程技術，也沒有使用特殊的肥料，而是一棵普通的西紅柿種子，在保證充足的陽光、空氣、水分和適量的普通肥料的條件下，采用“無土栽培法”培育出來的！——這是人類探索大自然的奧秘，運用“順其自然”的規律創造的又一個奇跡！
從刀耕火種的年代起，人們就一直以為，植物的生長離不開土壤。然而“無土栽培法”的發明者，卻突破了傳統的方法，找到了西紅柿生長的“真正的要素”其實并不是土壤，而是土壤中的養分、充足的陽光和空氣。作為傳統介質的土壤，反而會束縛西紅柿根系的發展。
有趣的是，無土栽培法的發明者，并不是一位農學家或植物學家，而是一個塑料公司的經理，一位跨行業、跨學科的發明家！
“無土栽培法”的成功，對我們研究兒童發展有著深刻的啟迪：只要找到西紅柿生長的“真正的要素”，就能讓一粒普通的西紅柿種子本來就擁有的潛能充分地開發出來！人是萬物之靈，人類的兒童同樣擁有遺傳所賜予的巨大的潛能！然而，影響兒童發展“真正的要素”究竟是什么呢？！
兒童發展的“微環境”——影響兒童發展的真正的可控“要素” 兒童發展的“微環境”，特指那些直接作用于兒童并對兒童發展的進程產生影響的各種人物(figure)、場所(place)和事件(event)的總和(FPE)。這些人物、場所和事件，不僅存在于家庭環境中，而且存在于托幼、學校等教育機構以及社會環境中。
[個案1] 一位1歲1個月的嬰兒母親告訴我，自己的女兒就是不愛爬。在家里想盡了一切辦法，但只要讓女兒爬，她就哭。這位母親聽了專家的講座，得知如果孩子不學爬而直接學走的話，將來有可能“感覺統合失調”，導致學習困難，因而十分著急。于是她接受我的建議，帶女兒參加了寶寶大賽，讓女兒當場看到許多和她差不多大的孩子都在比賽爬。結果，晚上回家時，這位母親剛一打開門，女兒就撲通跪在地上，滿屋子亂爬起來(心理學稱為“延遲模仿”)。實際上，這是嬰兒母親為女兒創造了機會，使社區中寶寶大賽的微環境影響了嬰兒的行為，同時也表現了兒童與微環境之間的一種互動。
微環境可分為物質環境(主要表現為各種功能性的場所)和精神環境(各種人物和事件與兒童產生互動的人際關系以及心理氛圍)。在我創辦的幸福泉幼兒園有多種匠心獨具的設施，如沙皮狗圖書館、閣樓式迷宮——森林小屋、室內多功能攀登園、玩偶劇場、巨型寶寶書屋、生日鐘等等，都體現了優化兒童成長的微環境的思想。微環境中的精神環境，就像一雙無形的手，幾乎每時每刻都在影響著兒童的成長。然而，無論在家里還是在托幼園所，我們經常發現的是較豐富的物質條件和貧乏的精神環境之間、先進的教育理念和教育者的行為之間形成較大的反差。從操作層面上說，嬰幼兒教育需要一門教師(或家長)行為技術學，以研究在各種教育情境中，對不同的教育對象，最適宜的教育行為技術。它是先進的教育觀念在具體的教育情境中所表現出的教育智慧。這是微環境質量保證體系的重要組成部分。
“微環境”的質量在很大程度上決定了兒童發展的方向、速度和水平。盡管兒童發展的宏觀環境或社會大環境如政治、經濟、文化等發展水平在總體上對“微環境”有一定的制約作用，但人們仍能自覺或不自覺地創造一定的“微環境”，以促進(或阻礙)兒童的發展，尤其是在發展最迅速、最容易受到環境影響的0-6歲早期發展階段。這往往可以解釋為什么“山溝里也能飛出金鳳凰”，“從來紈绔少偉男”等現象。
[個案2] 一位母親是碩士、父親是博士的孩子，卻上不了幼兒園。原因是這位5歲的孩子幾乎是個“害群之馬”，哪所幼兒園都不愿意接收。這個孩子在1歲前由母親親自撫養，各項發育均表現優秀，但1歲后由于其父母親要攻讀學位，把孩子寄養在農村親戚家。這位被取名為“混混”的嬰兒，其發展微環境的質量可想而知。4歲后回北京便成了一位問題兒童。