胎兒剛出生后主要依靠皮層下中樞來實現非條件反射來保證他的內部器官和外部條件的最初適應，此時重要的非條件反射有食物反射、防御反射及定向反射。嬰兒期由于神經髓鞘的形成不全，神經興奮不能沿一定的通路迅速傳導，故興奮特別容易擴散，這也是小兒易激動的生理原因。
隨著腦的不斷發育，皮質中的暫時性聯系也日益發展起來。新生兒明顯的條件反射。
4個月的兒童能區別各種氣味，能分辨不同顏色的物體。4-5個月便能分辨出親人和生人。從第4個月起開始分辨出成人的聲音，如聽到母親說話的聲音就高興起來，并開始發出一些聲音以回答成人。
5-6個月嬰兒就可以再認媽媽，這是由于條件反射的建立和發展，嬰兒出現的短暫記憶的表現。7-8個月時起，由于兒童多次感知某種物體或動作，并同時聽到成人說出關于這一物體或動作的詞，在他的腦里，就在這一物體或動作的形象和詞的聲音之間，建立起暫時聯系，以后只要再聽到這個詞的聲音就能引起相應的反應。10-11個月起嬰兒開始“懂得”詞的意義，并對詞的內容發生反應，詞開始成為信號，即第二信號兒童的語言或說出的詞是從成人所發出的詞或者語言的聲音模仿開始產生的，因此，為了盡快開發兒童的語言能力，成人在與兒童接觸時應盡可能不斷給予語言刺激。
兒童情緒自兩個月以后，積極情緒開始發展，當吃飽、溫暖時，可以看到兒童活潑而微笑的表情，反之，能引起否定的情緒反應，如哭鬧、呆滯等。因此，為了培養兒童良好的情緒狀態，應經常和兒童交往，提供安靜舒適的生活環境，提供適當的玩具，并多給予關心、照顧和撫愛。