營養不良在很多人眼里已經是過去的舊名詞了，因為，隨著物質生活的豐富，我們見到越來越多的小胖子，最新的調查數據顯示，北京市兒童青少年超重和肥胖率達40以上，僅肥胖率就超過12，全國慢性病死亡率已占全部死亡人口的70以上。首都兒科研究所兒童營養研究室研究員吳光馳說，有些家長過分關注孩子的體重和身高等外部表現，忽略了孩子的各種營養成分的攝取，造成兒童營養不良。兒童營養不良并不都表現為體弱消瘦，肥胖、發育遲緩、認知能力和代謝能力低下等等都被認為是營養不良的表現，但有些營養不良在初期并沒有確切的癥狀，也就不容易被發現，研究證明，兒童早期營養不良影響著身體和智能發育、認知功能發育、入學后的學習能力。
營養的缺乏或者不平衡能使正處于發育期的兒童產生智力損害，還會導致兒童精神發育遲緩，在發育期內，總的智力功能明顯低于同齡兒童水平，同時伴有適應性行為缺陷，心理表現為認識能力欠缺，高級情感產生晚，是非模糊，意志薄弱，語言表達能力差，運動機能有明顯障礙，隨著年齡的增長可能有所進步，但難以達到正常人的水平。因此，現在的營養不良是一個綜合性的問題。
專家指出，認知、情感和意志等心理過程都是大腦活動的結果，人腦的發育與機體的營養狀況有密切的關系。在腦細胞和腦神經發育階段必須有各種營養素提供能量，包括碳水化合物、脂類和蛋白質，脂類在神經細胞的發育過程中也起著非常重要的作用，脂類的化學成分和代謝能夠影響腦細胞的構造，這些對智力學習、記憶、注意力和情緒等方面有重要的調節作用。當前我們所說的缺乏營養大多是指維生素和微量元素的缺乏，也就是綜合性營養不良。
這些微量元素的缺乏影響兒童認知發育，舉例來說，缺鐵性貧血在我國的發生率非常高，缺乏鐵的孩子心智發育和運動發育指數均低于正常孩子，表現出反應遲鈍、情緒波動、興奮、軀體緊張度增加；語言能力和觀察力落后，手指、腕、臂協調能力和靈活度較低等等。碘的缺乏會造成智力發育遲緩，嚴重的碘缺乏引起地方性克汀病，患者發育落后，智力低下；在碘缺乏地區沒有典型的克汀病癥狀的人，學習能力、認知能力也低于正常人。而且嬰幼兒缺碘對兒童智力發育的損耗是不可逆的。鋅在中樞神經系統的主要功能有三個方面，神經調質作用、神經發育促進作用、神經元保護作用，通過這些功能，鋅的營養狀況可以影響人的認知、情緒和攝食行為調節等等，維生素A缺乏可明顯降低腦細胞中DNA和蛋白質的合成，維生素B6缺乏可影響新皮層神經元的生成，煙酸缺乏者初期就有頭暈、失眠、記憶力減退等癥狀，而且隨著病情的發展，越來越表現出精神抑郁、性格孤僻等神經精神癥狀。葉酸缺乏除了引起胎兒神經管缺損外，還對兒童的智力發育有不利影響。
此外，吳光馳指出，鈣質缺乏也是需要注意的問題，我國人均鈣攝入量遠低于推薦標準攝入量，兒童缺鈣臨床表現為佝僂病，經過多年的防治，發病率已經下降，但近年的研究發現，成年人和老年人的骨質疏松癥也要從兒童時期開始預防，只有在兒童時期加強鈣營養，使峰值骨密度達到一個較高的水平才能減少骨質疏松癥的危險。他強調，綜合性營養成分的補充并不是服用藥物和補品就能夠奏效的，盲目進補也會造成兒童的營養不良，提高富含維生素和微量元素的食物攝入量才是正確的方式，這就需要在日常生活中均衡飲食，糾正孩子偏食和挑食的不良習慣。