人類營養是指機體進行生命活動所必需的營養物質，現代醫學認為，人類有七大營養物質，即：蛋白質、脂肪、碳水化合物、水、維生素、礦物質和膳食纖維。
迄今已發現的人體內微量元素共計41種，其中15種為人類所必需。除已知它具有重要的生物活性和特殊的營養作用外，微量元素在免疫、遺傳、優生優育、延緩衰老及疾病的發生發展方面的研究，已成為近年來國內外醫學界一個十分活躍的領域。據大量文獻：臨床上多種疾病與微量元素失衡有關。微量元素與人類疾病的相關性已日益受到重視。目前我國人缺鋅、硒、碘、鐵相當普遍，存在著“缺少—患病—更缺少”的惡性循環。
微量元素鋅是生命元素
在已知的15種必需微量元素中，鋅幾乎存在于所有類型生物中，微量元素鋅是生命元素，鋅作為人類機體必需的微量元素之一，是具有重要生理功能的營養素。鋅在人體內的含量僅次于鐵，居第二位，機體內含鋅量為2—2.5g，正常血漿鋅濃度為12—20μmol/L。血漿中鋅大多與蛋白結合，主要與白蛋白、α2—球蛋白和轉鐵蛋白結合。鋅在機體內的主要生物學作用有：維持生物膜正常結構及功能；參與核酸及蛋白質代謝，與基因表達有關；參與酶的構成與激活，參與激素的合成與分泌，影響激素與其受體的結合；并且與胸腺素及細胞因子有關。因此，鋅是人體生長發育、生殖、遺傳、免疫、內分泌、神經、體液等重要生理過程中必不可少的物質，缺鋅會對人體的各系統產生不利影響，所以鋅被人們譽為“生命之花”。
微量元素對機體免疫具有顯著的促進作用，隨著醫學免疫學和分子生物學的進展，已經明確了許多疾病的發生和發展與免疫紊亂有關，同時也證明了微量元素與免疫紊亂關系密切。展望二十一世紀，免疫學治療必將日益發揮其重要作用。微量元素鋅本身分子結構簡單、來源廣泛。已知其對機體許多臟器有直接的免疫失衡狀況。合理的應用其作為免疫調變劑來進行疾病的防治，可減輕免疫制劑固有的毒副作用。故對微量元素鋅的免疫學研究意義重大，臨床應用前景廣闊。大量的研究證實；鋅元素對機體免疫功能的影響，既有助于對疾病成因的分析，又可從免疫藥理角度及時、合理的補充微量元素，發揮其免疫調節的正向作用，達到防治疾病的目的。
鋅為細胞內富含的微量元素之一。對免疫系統的發育、維持和調節起著十分重要的作用。
日本學者指出：缺鋅可抑制T細胞的增殖和分化從而引起T細胞功能損害。鋅缺乏患兒淋巴細胞轉化率低于正常兒童。人缺鋅時，脾、胸腺、淋巴結的重量可減少20%—40%，且可使淋巴細胞有絲分裂原的應答反應減弱，T細胞減少且活性下降，有功能活性的白細胞生成和釋放減少，還能短暫的損傷B淋以巴細胞，影響體液免疫應答。且實驗發現：缺鋅組豚鼠血清總蛋白低于對照組，其中λ-球蛋白與白蛋白較對照組顯著下降。另有資源表明，臨床上缺鋅的病人胸腺素活性下降，同時伴隨T細胞亞群和淋巴因子活性的改變，而在補鋅后胸腺素可恢復正常水平。他們認為，胸腺素變化是人體缺鋅的靈敏指標。因胸腺素是促進T細胞成熟的因子之一，它在體內是以含鋅復合物的形式存在的，可促進合成具有胸腺素依賴的IL-2受體，調節IL-2在免疫系統中的作用；同時胸腺素還可作用于細胞膜從而改變IL-2受體的位置，調節其與早期定型的淋巴細胞的親和力。所以鋅不足引起的胸腺素活性減低，目前被認為是免疫功能減低的首要原因。
鋅是人體內200多種酶和蛋白質的重要組成成分，也是許多酶的催化劑，廣泛參與了生命活動的各個方面。其中最重要的含鋅的酶和蛋白質有DNA聚合酶、RNA聚合酶、鋅指蛋白轉錄因子、堿性磷酸酶、味覺蛋白、消化酶等。鋅是這些重要生命大分子的活性結構成分。DNA聚合酶是DNA復制的關鍵物質之一，缺乏鋅元素時DNA聚合酶數量減少，活性降低，導致DNA復制速率減慢，結果使細胞的分裂速度降低甚至停滯。鋅缺乏還使RNA聚合酶的數量與質量降低，直接影響基因的表達，從而使上述含鋅蛋白質和酶的合成受到阻礙。所以說鋅直接參與核酸蛋白質的合成、細胞的分化和增殖以及許多代謝，人體內還有一些酶需要鋅的激活，而發揮其活性作用。
鋅是上百種酶的組成成分和激活劑，參與蛋白質和核酸合成，從而影響細胞的分裂生長和再生，鋅可以加速青少年的生長發育，缺鋅后生長發育緩慢，甚至停止，鋅對膠原組織的形成、骨骼生長T1轉化為T3均有直接作用。缺鋅可導致生長發育緩慢，以致身材矮小，兒童智力發育不良，而體內含鋅高的兒童，智力好，學習成績優良，總之，鋅能促進智力發育的作用，鋅能提高學齡兒童身體的免疫功能，維持和促進視力的發育。