按需哺乳是母乳喂養取得成功的關鍵之一。它是指母乳喂養過程中不要嚴格地限制喂奶的間隔時間，尤其在孩子出生后的頭幾周。
新生兒每次吃到的奶量不盡相同，因此有時孩子吃奶后1小時就餓了，而有時孩子間隔達3小時似乎還不那么想吃。這很自然。正是這種生理現象的存在，使我們大力提倡按需哺乳。具體地說就是當孩子哭鬧，媽媽感覺他要吃奶或者媽媽奶脹，想給孩子喂奶時就可以哺乳。剛剛出生不久的新生兒胃容量只有30ml,每次能吸吮到的奶量也只有20ml左右。奶量少加上在胃中停留時間短，自然孩子很快又餓了。所以，兩小時左右喂一次奶很正常。出生頭兩周每天喂奶8～12次是我們推薦的喂奶次數。大致要到第2個月才會延長至2.5～3小時喂一次奶，這時胃容量已達100ml以上，食入的奶可以在胃中存留的時間延長了。
按需哺乳的另一個好處是新生兒頻繁地吸吮可以促進母乳的分泌。吸吮刺激母親乳暈下豐富的神經末梢，當這些刺激所產生的興奮傳導到中樞神經系統就可以促進泌乳激素和排乳激素的分泌，促進泌乳反射和排乳反射的形成，自然有利于孩子獲得更多的乳汁，有利于母乳喂養的成功。
但是我們也要提醒家長不要走向另一個極端，即孩子一哭就喂奶。孩子啼哭的原因很多，只有當你排除了生病、尿濕、要抱、口渴等因素，并確定孩子是餓了之后再給他哺乳就比較恰當了。
要知道孩子是知飽知餓的，哪怕是新生兒也一樣。所以我們要尊重孩子自身的需求和自身的選擇，即便是新生兒，他也有權決定什么時候吃奶和一次吃多少。人為地干涉會損害孩子自身調節的能力。一個健康的新生兒必然是餓了會要吃的，吃飽了就安穩入睡，睡醒了眼神明亮會與你溝通的孩子。而機械地拘泥于3小時喂一次奶，不管孩子睡得多么香甜，到時間就抱起來喂奶，是違反自然規律的所謂的“規律性授乳”。這種做法弊多利少，不是我們所主張的方法。