乳類，是嬰兒期供其生長發育的主要營養食源。或因母乳不足需添加代乳用品，但它們也并不能供給所有的營養需要，許多營養物質還需要用其他食品來供給。所以為了更好地促進嬰兒生長發育，需要添加輔助食品，簡稱“輔食”。
嬰兒的年齡愈小，生長發育愈快，所需營養的全面性也愈迫切，若有不足，即可造成嚴重影響。當嬰兒長到3個月以后，胃腸道消化酶的分泌日趨完善，6個月嬰兒可能漸出新牙，胃容量也變大，這時在乳類之外，更需漸次加入半流汁及部分固體食物，無論從營養需要，還是對消化器官適應性鍛煉上，都是非常必要的。
5~6個月的嬰兒，即使乳類充足，不加輔食也會導致某些營養素缺乏，從而導致抵抗力低下。民間俗稱的“奶癆”或“疳積”，往往就是缺乏輔食增加的營養素所造成。
輔食還是從乳食過渡到飯食的“橋梁”，這座“橋”如果搭得好，嬰兒就能自然地斷奶，順利步入正規飲食，也為整個幼兒時期營養攝入奠定了良好的基礎。