蛋白質熱能營養不良是由于缺乏能量和(或)蛋白質所致的一種營養缺乏癥，主要見于<3歲嬰幼兒；除體重明顯減輕、皮下脂肪減少和皮下水腫以外，常伴有各種器官的功能紊亂。臨床上分為：以能量供應不足為主的消瘦型；以蛋白質供應不足為主的浮腫型；介于兩 者之間的消瘦-浮腫型。
【病因】
(一) 長期攝入不足
小兒處于不斷生長發育的階段，對營養素的需要相對較多，攝入量不足常見母乳不足而未及時添加其他乳品；奶粉配制過稀；突然停奶而未及時添加輔食；長期以淀粉類食品(粥、奶糕)為主；不良的飲食習慣如偏食、挑食、吃零食過多或早餐過于簡單；學校午餐攝入不足等。
(二) 消化吸收障礙
消化系統解剖或功能上的異常如裂唇、裂腭、幽門梗阻、遷延性腹瀉、過敏性腸炎、腸吸收不良綜合癥等均可影響食物的消化。
(三) 需要量增多
急、慢性傳染病(如麻疹、傷寒、肝炎、結核)后的恢復期、雙胎早產、生長發育快速階段等均可因需要量增多而造成相對缺乏。
(四) 消耗量過大
糖尿病、大量蛋白尿、急性發熱性疾病、甲狀腺功能亢進、惡性腫瘤等均可使營養素的消耗量增多。
上述因素的單獨作用或共同組合均可引起蛋白質-熱能營養不良。
【病理生理】
(一) 新陳代謝異常
1.蛋白質
由于蛋白質攝入不足，使體內蛋白質代謝處于負平衡。當血清總蛋白濃度<40g/L、白蛋白<20g/L時便可發生低蛋白性水腫。
2.脂肪
肌體動員脂肪以維持必要的能量消耗，故血清膽固醇濃度降低；由于脂肪代謝主要在肝內進行，故造成肝臟脂肪浸潤及變性。
3.碳水化合物
由于食物不足和消耗增多，故血糖偏低，輕度時癥狀并不明顯，重者可引起昏迷甚至猝死。