一般說來，20歲以下的青少年出現糖尿病與其基因易感性和自身免疫有關。我們把糖尿病的遺傳基因視作發病“內因”，那么以下這些因素就是青少年糖尿病發病的“外因”：比如社會或學習壓力較大造成的情緒緊張狀態；長期攝入高熱量的食物，胰島本身負擔加重等等。如果在“外因”的作用和病毒感染(如柯薩奇病毒、腸道病毒等)的誘導下，兒童體內免疫調節就會亂套。
這個發病過程大致如下：具有介導作用的T淋巴細胞把免疫信息傳遞給B淋巴細胞，使之產生針對外來病毒等抗原的抗體。但是，由于胰島中分泌胰島素的B細胞上的一些物質(抗原)分子結構與病毒抗原相似，自身抗體會誤以為它是“入侵者”，因而產生針對自身胰島細胞的免疫反應。它們對著B細胞開火，造成“自己人與自己人打架”的結果，結果往往導致胰島B細胞基本全部“陣亡”，分泌胰島素的功能嚴重降低甚至衰竭。一旦體內缺乏這個降血糖的激素，就會出現高血糖的一系列表現。
由此可見，自身免疫紊亂是大部分青少年糖尿病發病背后的關鍵。因此，預防小孩患糖尿病，應該從調節免疫、維持平衡入手。給予孩子寬松自由的生長環境，避免過度施加壓力。建議家長盡量以母乳喂養，避免嬰兒出生后3月內過早接觸牛奶或配方奶粉，同時也要避免病毒感染，防止牛奶中的牛白蛋白、酪蛋白、病毒蛋白等異種蛋白侵入體內而啟動自身免疫，以盡可能減少孩子患糖尿病的風險。