研究表明：一般來說，人腦的潛能只發(fā)揮了不到10%，而90%以上的潛在能力被浪費掉。這里就產(chǎn)生出一個重要的問題，即人腦的潛在能力是如何被浪費掉的呢？
兒童生后一年內(nèi)，神經(jīng)結(jié)構(gòu)和機能方面的發(fā)展是非常迅速的，是出生后發(fā)展最快的時期，腦重迅速增加近900克。3歲時增到1000克，7歲時為1280克，已接近成人的水平，7歲以后就非常緩慢了。科學研究發(fā)現(xiàn)，兒童在常規(guī)的環(huán)境中生活，大腦的各部分神經(jīng)細胞則按一般的速度發(fā)育。若外界的適宜刺激越頻繁、越強烈，則腦神經(jīng)細胞的發(fā)育速度越快，并趨于完善。有人估計，超前教育的兒童到了7歲，他的腦神經(jīng)細胞可能已經(jīng)發(fā)育了25，而一般兒童也許只發(fā)育了10。至于那些在貧乏環(huán)境中生活的兒童，腦神經(jīng)的發(fā)育就更少了。
美國著名的心理學家布盧姆曾對近千名嬰幼兒進行跟蹤觀察，一直到他們成年，他得到一個引起教育界轟動的結(jié)論：5歲以前是兒童智力發(fā)展最迅速的時期。他說，如果把17歲時，人所達到的智力水平定為100，那么出生后的前4年即可獲得50，到8歲已獲得80，從8歲到17歲獲得20。布盧姆的“5歲前是智力發(fā)展的最快時期”及“7歲前獲得的智力占80”兩個結(jié)論引起了教育界的極大興趣和重視�？梢娨粋�沒有受到早期教育和環(huán)境豐富刺激的兒童，在學習上要比別的兒童吃力許多倍，那是因為他的部分腦細胞由于沒有使用而急劇老化，因而失去功能。
所以，少年兒童時期，特別是嬰幼兒階段，隨著大腦高速度發(fā)展，人的智力也在高速度發(fā)展，在這個年齡階段，如果環(huán)境豐富和教育訓(xùn)練適當那將會獲得意想不到的效果。相反，教育如果失當，即不可符合兒童身心發(fā)展規(guī)律，錯過了適當?shù)慕逃龝r機，或措施方法不當，往往產(chǎn)生不良的后果，使兒童本來具有的發(fā)展?jié)撃艿貌坏匠浞謱崿F(xiàn)。近30年的研究表明，許多教育工作者和父母們對青少年和嬰幼兒的心理發(fā)展水平估計過低，不相信學生們的學習潛力，采取粗暴的態(tài)度，硬性灌輸知識，從而扼殺了學生學習的積極性。針對父母和教育工作者的這種情況，日本早期教育家鈴木鎮(zhèn)一尖銳地說：“在孩子們身上存在著不可估量的潛在能力，雖是處于他們雙親的‘摧殘’之下，然而還是發(fā)揮出難以相信的能力，只要拋棄錯誤的教育方法，則無論什么樣的孩子，其能力的幼芽都能茁壯地生長起來，所以說孩子的能力的幼芽是被大人掐掉的。”
鈴木的早期教育成績是十分驚人的。他從事的是小提琴訓(xùn)練，學習者都是幼兒，僅從每年3月舉行的畢業(yè)典禮上進行的畢業(yè)演奏情況，就可以看出他的教育效果。在鈴木的指揮下，3000多名孩子，最小的還不到3歲，他們抱著玩具般的小提琴，興高采烈地站在一起，使人感到他們可能要做什么游戲。當人們聽到他們的演奏后，真有些不可相信，令人驚嘆不已，他們熟練準確地演奏的曲子都是世界名曲，從德國作曲家巴赫的曲子，到意大利作曲家威爾第的曲子，至于日本的歌曲，就更是隨心所欲了。從這個事例中我們可以受到啟迪，使我們看到幼兒教育確實存在著無限的、巨大的可能性。
教育失當還表現(xiàn)在忽視心理發(fā)展的關(guān)鍵期。所謂關(guān)鍵期，也稱為敏感期，它是指個體發(fā)展過程中環(huán)境教育影響起最大作用的時期。例如，許多研究表明，兒童自出生到三四歲，如被剝奪感性經(jīng)驗，缺乏社會交往，缺乏雙親撫愛、照料或忽視智力教育等，都會嚴重影響兒童心理的健康發(fā)展。
也有些研究認為，2到3歲是學習口頭言語的最佳年齡，狼孩就是過了這個最佳期，返回社會后就很難學會言語；4歲到5歲是學習書面語言的最佳年齡；學習外語應(yīng)從10歲以前就開始，否則達到純熟就很困難；而彈鋼琴必須從5歲開始，學習提琴必須從3歲開始，否則難以得到精髓。6歲到10歲左右，兒童的記憶力模仿力比較強。理解力和邏輯思維能力相對弱，此時以加強語文和外語的學習為宜。9歲到11歲對外界知識的興趣越來越濃，12歲到14歲達到了高潮。少年兒童具有濃厚的學習興趣、強烈的好奇心和求知欲，而又有巨大的潛力，所以美國等一些發(fā)達國家據(jù)此提出：教育工作者必須確立三個基本信念：1.相信所有的學生都能夠?qū)W習；2.都愿意學習；3.相信一個成功能產(chǎn)生另一個成功。
教育心理學家林崇德指出，中學階段，隨著年級增高，年齡增大，學生的智力水平不斷提高，“初中二年級是智力發(fā)展的關(guān)鍵年齡，高中二年級是智力發(fā)展的成熟期。”初二基本上擺脫了小學生的智力特點，他們的思維形式從經(jīng)驗型思維逐步向理論型思維發(fā)展，觀察力、理解記憶能力和創(chuàng)造想象力也在迅速發(fā)展。
高二是智力發(fā)展的成熟期，它意味著智力的主要成分基本上趨于穩(wěn)定，基本上完成了向高水平的轉(zhuǎn)化。有意識、有目的的觀察占主導(dǎo)，有意記憶和理解記憶占主導(dǎo)地位，理論型的抽象思維占優(yōu)勢，個人的智力品質(zhì)已基本定型，智力的個體差異基本形成。
經(jīng)驗表明，在關(guān)鍵期和成熟期，智力發(fā)展的可塑性大，如果給予科學指導(dǎo)，抓緊訓(xùn)練和培養(yǎng)，能夠加快智力發(fā)展速度，提高智力發(fā)展水平。成熟期以后，也并不是說學生的智力就不能再發(fā)展，但其可塑性變小，較難訓(xùn)練和培養(yǎng)，也可能是事倍而功半。