胎兒宮內發育遲緩是指胎兒在子宮內生長發育受到限制，沒有達到與胎齡相適應的大小，主要表現為胎兒體重比相同孕周的正常胎兒低，妊娠37周后的胎兒出生體重不足2500克。胎兒宮內發育遲緩是產科重要的并發癥之一，其發生率為3%～10%，平均發生率約為6.4%，它的發生率并不低。
本病的發病原因較復雜，其中約有30%左右的原因還不明確。已知的發病原因有：
①TORCH(指弓形蟲、巨細胞病毒、風疹病毒、單純皰疹病毒及其他病原體)宮內感染，約占10%；
②胎兒染色體異常，其發生率約為10%；
③孕婦患有妊高征、慢性高血壓及慢性腎炎等疾患，導致胎盤血供障礙，造成胎兒慢性缺氧，影響胎兒正常生長發育；孕婦患有嚴重貧血、心肺疾患、膽汁郁積癥等疾患時，也易影響胎兒的生長發育；
④孕婦營養不良，尤其是蛋白質和熱量攝入不足，是影響胎兒生長發育的重要因素之一，約占發生率的一半左右；
⑤不良生活習慣，如吸煙(包括被動吸煙)、酗酒及吸毒等也是引起胎兒宮內發育遲緩的原因之一。
胎兒宮內發育遲緩兒給人的第一個印象是體重輕，所以，不少人認為，生下來小一點不要緊，后天好好喂養，會長好的。其實，這種想法要不得。胎兒宮內發育遲緩有兩種類型，一種稱為營養不良型，另一種稱為發育不全型。營養不良型的致病因素常于妊娠中期及以后作用于胎兒，如妊高征、多胎妊娠等，而妊娠早孕時，胚胎的發育是正常的。其特點是新生兒的外表有營養不良的表現，體重明顯低于正常的同孕齡新生兒，而頭圍、身高等均正常。這類患兒，加強后天喂養，軀體發育可以達到基本正常，因此，新生兒的預后通常是比較好的。而發育不全型宮內發育遲緩的致病因素，在妊娠早期就作用于胚胎，對胚胎造成損傷，從而影響胎兒的生長發育，如遺傳因素及TORCH感染等均可引起胎兒畸形等缺陷。發育不全型患兒的特點是新生兒的體重、身長及頭圍等的發育是勻稱的，但明顯低于相同胎齡正常新生兒應有的均值。發育不全型患兒的先天畸形的發生率高，常有染色體數目或結構的異常，有的可危及生命。所以，胎兒宮內發育遲緩兒并非僅是體重輕，其中可能有畸形兒。
孕婦及家屬可以對此進行自我監測，主要方法有三種。較簡便的方法是稱重法，孕晚期孕婦體重增長每周約0.5 kg，若在孕婦衣服沒有明顯改變條件下，體重增長緩慢或停滯，應懷疑有宮內發育遲緩的可能。第二種方法為宮高測量法，用軟皮尺測量從恥骨聯合上緣中點至子宮底的高度，并將測得高度繪于宮高圖(又稱妊娠圖)上，每周測1次。若連續2～3次均位于低體重曲線或曲線下，可擬診為胎兒宮內生長遲緩。第三種方法為胎兒發育指數，即宮高值( cm)-3［月份(4周算作1個月)＋1］，差數值小于-3，表示可能存在宮內發育遲緩；-3與＋3之間為正常體重兒；大于＋3胎兒可能過大。孕婦自測擬診為宮內發育遲緩后，應到醫院作進一步確診。
確診為宮內發育遲緩后，首先應尋找致病原因，通過B超等方法排除胎兒畸形。然后，孕婦應針對病因進行治療，并禁煙、戒酒；注意臥床休息，采取左側臥位，并可配合舒喘靈等藥物的應用，使宮體松弛，血管擴張，以利于改善胎盤血液供應；補充營養，除食療外，還可輸注葡萄糖溶液及氨基酸等，以促進胎兒生長發育；每天給予間斷吸氧，預防或緩解胎兒宮內缺氧。加強胎兒監護十分重要，因為患兒在宮內隨時有發生宮內缺氧、甚至死亡的可能，而定期進行胎心電子監護、B超檢查及胎兒胎盤功能檢測等，有助于及時發現胎兒宮內缺氧，適時分娩。妊娠36周左右是宮內發育遲緩兒胎死宮內的好發時期，更應加強監護。