美容養顏、延年益壽是帝王將相，販夫走卒共同的夢想，通過飲食使青春常駐更令不少人趨之若鶩。保元湯就是這樣一款帶有神秘色彩的食療方，從古代的“王謝堂前”，飛上了“尋常百姓”的餐桌。
相傳清朝乾隆年間，一位劉氏太醫向皇族敬獻了一種健身養顏肉湯。據說常喝能把皮膚撐平，讓皮膚變得愈加嬌嫩，顏色如玉石一般潔凈。此方日后也成為精于養生之道的慈禧太后最喜歡的駐顏養生湯。那么，這道羹湯真如傳說所言，有美容、抗衰老的功效嗎？
食療方保元湯是用一條一斤多的活鯽魚、瘦牛肉半斤、豬蹄一個、生山楂一兩、小紅棗十個，共五樣食品組成。制作方法是先把鯽魚洗凈，去魚鱗內臟；將瘦牛肉洗凈剁餡；豬蹄洗凈去毛；生山楂和小棗去核。把以上食材一起放入鍋中，加兩升水，用小火熬一天或一夜時間。然后撇去渣滓浮沫，留取清湯，冰鎮一夜。第二天早晨去掉湯上凝固的浮油，重新加熱，早中晚分別喝一碗。
湯中鯽魚利水消腫、健脾行氣，兼有養血活血之功；瘦牛肉乃溫中食品，同時還是一種優質蛋白，可補血益氣；豬蹄所含有的膠原蛋白更是人們所熟知；再配以活血化淤、消食行滯的山楂，補血養氣、潤肺除煩的小棗，該湯的營養價值自是不容置疑。作為一道保健食品，偶爾飲用，對身體也很有裨益，尤其是血虛氣短的婦女，服用后能改善其面色萎黃的現象。
但需要注意的是，實證病人如有發熱、口干、口渴、大便干燥、口舌生瘡等癥，應慎飲此湯，否則易加重癥狀。