美國幼兒教育協會(NAEYC)是美國幼兒教育的權威機構，為了指導教育者對嬰幼兒實施正確的早期教育，他們制定了若干早期教育的指導原則。
按照美國幼兒教育協會的定義，早期教育是指對0~8歲兒童實施的教育，在某些情況下，早期教育特指0~3歲兒童的教育或者學齡前兒童的教育。美國幼兒教育協會指出，兒童早期的生活經驗不僅對于兒童日后在學校里的學習生活有影響，而且對于他的整個一生都會產生影響。比如：當前的研究證明，早期教育對于大腦和認知發展有著短期或長期的影響。從嬰兒期一直到10歲，腦細胞不只是形成了聯結，而且在這段時期它們有著最大的適應性，可以通過積極的大腦刺激改變大腦的結構。同時在人生早期，對孩子積極的養育過程，似乎不僅是對于認知發展，而且對于健康的情緒發展和社會性能力都非常重要。此外，入學前的這段時間是發展基本的運動技能、語言技能以及其他終生受益技能的最佳時期。
著名早教專家Barnett認為，兒童早期的護理和教育能夠極大提高兒童日后在學校中的成功機會，參與到高質量學前教育方案中的低收入家庭的兒童，留級、棄學、犯罪的可能性大為降低。不過，根據美國幼兒教育協會的研究表明，由于早期教育方案良莠不齊，美國只有15的早期教育方案屬于高質量的項目，而那些低質量的方案不僅不能起到促進兒童身心健康發展的目的，反而對他們的健康、安全、發展造成了威脅。處于這種方案下的嬰幼兒占總數的30~40%。
目前，全球幼兒教育界基本達成共識，在急劇變化的當今世界中，當孩子長大成人后，他們需要具備以下能力：
善于交流，尊重他人，有良好的團隊合作精神和能力 ；
有較強的分析問題能力、判斷力以及解決新問題的能力 ；
有較強的接收信息的能力，包括口頭語言和書面語言 ；
能夠靈活使用已經發展成熟的復雜工具和技術，如 ：計算機；
當條件和要求發生變化時，能夠繼續學習新的方法、技能和知識。
美國幼兒教育協會認為，在今后幾十年中，很多人可能會需要比以前更多的讀寫和運算技能，這些技能是教育過程中的重要目標。在歷史和地理的社會研究，音樂和視覺藝術，體育和健康這些學科中，兒童需要掌握大量的知識和能力，這些知識和能力能夠在各種各樣的學科中體現出來。除了要掌握大量的知識和能力之外，兒童還必須形成自信的態度和性格。他們需要理解要取得成功必須付出努力。一個好的教育方案應該是能夠提供一個安全和營養的環境，這樣的環境能夠促進每個孩子的身體、社會、情感、審美、智力和語言的發展，同時也要適應不同家庭的個別需要。
美國幼兒教育協會對于早期教育的內容特別強調了五個方面的內容，即社會、情感、審美、智力和語言發展。而許多家長在具體實施的過程中，卻往往將早期教育做單一的理解。比如：一些家長把早期教育看作是超前進行的學校教育，理解為是認字、背詩、閱讀、學特長等智力開發活動。實際上，早期教育包含的范圍非常廣泛，這些內容大致為12個方面：
1.大腦與五官刺激；
2.身體素質與身體協調能力；
3.情緒能力和心理健康；
4.語言能力；
5.良好個性與人格；
6.良好生活習慣；
7.社會性能力；
8.求知欲開發與保護；
9.知識積累與學習能力(讀寫算)；
10.審美趣味與能力；
11.特殊才能發現；
12.特殊技能培養。