葉酸主要存在于豆類、菠菜、番茄、胡蘿卜、梨、菠蘿、柑橘、胡桃、蛋、魚等食物中。人體內葉酸總量5～6毫克，每升紅細胞中葉酸含量應超過140微克為宜。但它不能由機體產生，而只能從有關食物中攝取，或由藥物供給。
我國是神經管畸形高發國，發病率波動在2.3～2.8；平均每天有30個，不到1小時就有1個這樣的畸形兒出生。根據對我國育齡婦女體內葉酸水平狀況的檢測，北方婦女的葉酸缺乏發生率遠高于南方婦女；同一地區的農村婦女葉酸缺乏較城市婦女多見；在一年中，冬春季發生葉酸缺乏的幾率較夏秋季高。這項結果與我國神經管畸形的分布特點吻合，即北方高于南方，農村高于城市，冬春季高于夏秋季。
孕婦體內的葉酸水平明顯低于非懷孕婦女，原因有多方面。有些是膳食中葉酸含量偏低，或是烹調方法不當，或吸收不良，致使攝入量不足，加之胎兒在母體內不斷生長發育，母體對葉酸的需求量會增加，再加上懷孕后，由于母體腎功能改變，使葉酸排出量增加，這些都會造成孕婦葉酸的缺乏。孕期開始后的3～6周，正是胚胎中樞神經系統生長發育的關鍵時期，也是最易受到致畸因素影響的時期。為防患于未然，計劃懷孕的婦女，應多食富含葉酸的食物，從孕前1個月起，每日服用0.4毫克葉酸，直至孕后3個月，這樣神經管畸形發生率即可下降72。使用葉酸強化食品或自然飲食攝入葉酸的效果均不及補充葉酸制劑。注意也不要長期過量服用，葉酸過量會干擾孕婦的鋅代謝，鋅元素的不足，同樣會影響胎兒發育。葉酸可對抗苯妥英鈉、苯巴比妥鈉和撲米酮等抗癲癇藥物的作用，使敏感兒童的發作次數增多。維生素B1、維生素B2、維生素C均能使葉酸破壞失效，故不宜合用。