研究人員27日表示，懷孕期間吃太多的牛肉的婦女，她們兒子的精子數量比正常人低25%，出現不育問題的風險是常人的3倍。
美國羅徹斯特大學醫學中心的莎娜·斯萬博士在《人類生殖》雜志上指出，這個問題可能是由美國用來催肥牛的促蛋白合成類固醇造成的。也可能是殺蟲劑和其他環境污染物導致了這種結果。密蘇里-哥倫比亞大學的生物學家弗雷德里克·馮薩爾在對這篇論文的一則評論中寫到，如果精子數量不足真與牛體內的荷爾蒙有關，那么斯萬的發現可能“只是冰山一角。”他表示，孕婦吃牛肉對她的女兒也會產生影響，牛肉中所含的相同的激素可能會改變多囊卵巢綜合癥的發生率。特德·斯科特爾博士是舊金山全球通信學會的一名環境健康專家，他說：“這種影響比較小，但意義重大。你越注重飲食因素，越能發現更多有關孕期飲食影響人類健康的諸多方面的有趣信息。這并不令人驚訝。”
美國和加拿大牛飼料中添加的6種促生長激素分別是：天然類固醇雌二酮、睪丸激素和黃體荷爾蒙；人造荷爾蒙折侖諾、乙酸去甲雄三烯醇酮和醋酸美倫孕酮。屠宰時這些荷爾蒙并不能全部通過新陳代謝發生變化。1954年-1979年間，該國飼料中還添加乙烯雌酚，后來發現鼬吃了含有乙烯雌酚的雞糞便后出現不育現象，這種物質才被禁止使用。食品藥品監管局對牛肉中殘余的荷爾蒙的量進行了限制。馮薩爾表示，如果斯萬的發現得到證實，這些限制可能需要重新審視。1988年歐洲禁止了向牛肉中添加這些荷爾蒙，為此美國很不服氣，認為歐洲是想借此機會試圖禁止進口含這些荷爾蒙的美國牛肉。眾多對嚙齒動物的研究顯示，即使子宮中有來自食物的微量雌激素，也會影響下一代的精子數，但是以前并沒有關于人類這方面問題的研究。
斯萬和她的同事對洛杉磯等美國城市的387位孕婦進行了研究。每位丈夫都提供了他們的精子樣本，他們的母親還填寫了一份調查問卷，反映她們在孕期的飲食情況。斯萬承認，讓這些女人回憶20多年前的飲食情況可能有一定困難，但是懷孕可能是一個例外。她說：“當一個人懷孕時，她會非常在意飲食。”研究人員詢問這些母親在孕期多久吃一次牛肉和其他肉類。結果顯示，她們平均一周吃4次牛肉，其他肉類的攝入量常常要少一些。他們還發現，女人吃的牛肉越多，她兒子的精子數越低。一周至少吃7次牛肉的女人，她們兒子的精子數平均比正常人低24.3。即使這些男人的妻子懷了孕，他們咨詢不孕不育科醫生的可能性也是常人的3倍。
研究人員發現，這種情況與母親有無吸煙史、是否是在職女性或者她們生育幾個孩子無關。也沒有充分數據能證明其他肉類也與這種情況有聯系。斯科特爾博士指出，這些母親在回憶她們孕期的飲食情況時可能有誤差，“這可能會導致研究出現偏差，結果一無所獲。因此斯萬的發現(孕期飲食對下一代的影響)對我來說一個意外。”斯萬表示，這項發現只對北美的女性進行了研究，因為其他地區的牛肉生產習慣各不相同。她強調說，這項研究需要進一步證實，現在建議懷孕的女性不要吃牛肉還為時過早。但是她又說，如果孕婦想以防萬一，她可以改吃有機牛肉或其他高蛋白食物。