由于新生兒抵抗力低，免疫功能未完善，沒有防御能力，一旦皮膚破損后或致病菌附著在皮膚上就會滋生成為感染灶，成為侵入體內的門戶。
新生兒腦膜炎的早期表現：不吃奶、吸奶無力、嘔吐、多睡、不停地吵鬧，當換尿布提起雙下肢時會突然尖叫、驚哭、雙眼發直、擠眼、歪嘴、吐沫，面部肌肉不對稱抽動，某一側肢體突然抽動或活動差，發熱，前囟門膨出。
前囟門是觀察新生兒顱內疾病的窗口，新生兒主要解剖特點是前囟門尚未閉合，頭顱各骨縫愈合不牢。前囟門也叫大囟門，位于頭頂兩塊頂骨和兩塊額骨之間呈四邊形，正常為2.5厘米X2.5厘米大小，平坦，略凹于骨縫邊。而患腦膜炎的新生兒則前囟門明顯增大且飽滿，高凸出骨邊，愈合不牢的各骨縫也會裂開，縫變大，這是由于顱內壓力增高所致，有緩沖的余地，所以早期癥狀表現不很明顯，細心觀察，才能得到早期診斷和早期治療。
新生兒腦膜炎的誘因：如身上有小膿點，皮膚有破潰史，如口腔黏膜受到大的人為擦挫傷，如大人用口嚼食物喂無母乳的嬰兒引起腹瀉，久治不愈，失衡的腸道菌群進入血液到達腦膜也會引起腦膜炎；還有，新生兒頭皮有血腫，用針刺破抽放血液而感染成腦膜炎等等各種誘因。