在懷孕滿37周之前出生的都是早產寶寶。早產兒發育尚未成熟，體重多在2500克以下，即使體重超過2500克，器官、組織的發育也不如足月兒那樣成熟。
早產寶寶“不成熟”的“后果”......
醫生指出，一般上，早產寶寶的各個器官都發育不成熟，尤其是腦部、肺部、腎部與大腸小腸......
腦部不成熟：造成腦部發育比較緩慢，進而造成他智商較低，社交能力較差。由于腦部不成熟，也可能會造成大腦性麻痹(Cerebral Palsy )，影響智商。
腸部不成熟：如果發育不成熟，容易受到細菌感染。生長在腸部里的細菌會導致腸部破裂，然后細菌就會跑進寶寶身體的其他部份，這可能會造成寶寶離開人世。
肺部：容易感染與肺部有關的疾病，有些疾病甚至一生都擺脫不了。另外，他的呼吸也會出現問題，如在嬰兒時期會突然停止呼吸。
眼睛：眼膜出現問題，形成白內障。
皮膚：紅腫、潰瘍，問題比較少。
醫生續指出：“雖然如此，這仍需視乎早產寶寶誕生的日期有多早。如果寶寶是在第26周就呱呱落地，他擁有很高的機率出現上述的問題。
如果是在第28周至第33周之內誕生的寶寶，出現上述問題的機會是比較少。然后，如果是在第34周或以后才誕生的寶寶，問題會更少，因為他的身體發育已接近足月兒寶寶的成熟度。”
讓早產寶寶“追上”足月兒......
所以，早產寶寶在0至1歲之內必須加強營養，積極防病，細心耐心地護理如下：
1)保溫。室溫在24℃～26℃，濕度在55%～65%，室內放一個可蒸發的水盆，空氣干凈清新。衣被要求軟、暖、輕，在小包被外兩側放熱水袋，對早產兒避免不必要的檢查和移動。每4～6小時測體溫一次，保持體溫恒定在36℃～37℃。當早產兒有青紫或奶后呼吸困難時給予吸氧。另外，早產兒的體位取平臥位，不用枕頭。
2)各種維生素的補充。由于早產兒生長快，又儲備不足，維生素A、B、C、E、K、鈣、鎂、鋅、銅、鐵等也都應分別在生后一周至兩周開始補充，最好有母乳，初乳中各種人體必需的元素，蛋白質、脂肪酸、抗體的含量都高，正好適合快速生長的早產兒所需用。如母乳不足，則采用早產兒乳粉。
3)預防感染。早產兒室避免或不讓閑雜人員入內。接觸早產兒前任何人(母親和醫護人員)須洗凈手。接觸孩子時，大人的手應是暖和的，不要隨意親吻、觸摸。早產兒的用品要消毒、要干凈，桌面床面保持整潔。母親或陪人感冒要戴口罩，如腹瀉則務必勤洗手，或調換人員進行護理。
還有，如果能力許可，父母在早產兒一歲以內時，最好能每一個月到醫院兒科保健門診去檢查一次，兩歲以后可以兩到三個月去檢查一次，以得到兒科醫生的指導。
出院以后，在家如何妥善照顧早產寶寶？
1.由于孩子吸吮力氣不足，應耐心喂養；一般出院初期，一次喂奶多是需要30-40分鐘。
2.剛出院回到家的寶寶，頭兩三天內，其每餐的喂食量先維持在醫院時的原量不必增加，到適應家里的環境后再逐漸加量，因為環境的變遷對幼兒的影響是蠻大的，尤其是胃腸的功能。
3.餐多量少及間斷式(每吸食一分鐘，將奶瓶抽出口腔，讓寶寶順順呼吸約十秒鐘，然后再繼續喂食)的喂食方式，可減少吐奶發生及呼吸上的壓迫。
4.可喂食早產兒奶粉，以促進消化及增加營養吸收。5.早產兒對溫度及變遷亦是很敏感的，所以要注意體溫的保持及溫度的衡定性以免致病。
6.定期回醫院追蹤檢查及治療：如視聽力、黃疸、心肺、胃腸消化、及接受預防注射等。
7.保持與新生兒醫生密切的聯系以便隨時能諮詢。8.熟練幼兒急救術，如吐奶、抽搐、膚色發紺時的處理、以備不時之需。
其他必須注意事項
1.與早產兒玩耍時，動作要慢，要輕，不要經常用新玩具、新面孔包圍他。不要過分刺激早產兒。
2.留意早產兒的反應，如他頭部轉向，或不再注視你時，就表示他已“夠”了，這時，應停止與他玩耍。
3.要注意室內溫度，因為早產兒體內調節溫度的機制尚未完善，沒有一層皮下脂肪為他保溫，失熱很快，所以保溫十分重要。
4.晚上又黑又靜，早產兒可能不習慣，可亮夜燈及播放育嬰音樂，以助早產兒適應環境。
5.早產兒喜歡被襁褓裹起來，注意襁褓料子一定要柔軟無刺激性，頭部絕不能包起來。
6.早產兒由于呼吸系統未發育完善，對空氣污染物十分敏感，所以嬰兒房必須空氣潔凈，禁止吸煙。
7.嬰兒床上用品及嬰兒室內家具的顏色都不宜過鮮、過明亮，以免對早產兒過分刺激。
8.如果早產兒能吮吸，就讓他吸奶嘴，這樣可以協助他發展口腔活動技能，而且也可以給予他一定的安全感。
9.最重要的一點是：要留心你孩子特殊的需求。一般規律不一定完全適合他的需要。你必須“聽他指揮”，千萬別強加于他。
家有早產兒的父母之必修科：發育評估
醫生建議家有早產兒的父母，應從孩兒一出生就開始注意觀察、了解早產兒的動作、智力發展，以便在問題出現時可以求醫，作出適時的補救，將傷害減至最輕。
然而，父母必須謹記的是，早產兒的心智發展，必須以矯正年齡來評估(矯正月齡=出生后月齡-(40-出生時孕周)/4)。例如：孕周只有32周的小寶寶，現已出生3個月，他的矯正月齡=3-(40-32)/4=1個月。這時可將孩子的身高、體重和頭圍與正常嬰兒生長曲線表中1月齡進行比較。矯正月齡使用到孩子滿24個月(2歲)時。
早產寶寶的發展情形應如以下：
矯正年齡4個月大：頭部可固定。
矯正年齡6個月大：能翻身。
矯正年齡9個月大：會站立。