在通常情況下，我們認定某個人“像他父親一樣脾氣暴躁”或者“像他母親一樣多愁善感”，是說明了我們性格中的多大特征來自遺傳。一般來說，在每個人身上或多或少，或早或晚都能夠隱約地見到其性格中的某些方面相似于他父母中的一個。
心理遺傳學是遺傳學中發展最慢的，這個學說還沒有系統化。據說性格一半來自遺傳，一半來自后天。科學家的研究表明，如果從父母一方獲得的遺傳物質DNA可以確定子女的身體特征，那它也會影響他們性格的某些方面。因此，像激動、膽怯或者外向這些性格表現都是從母親或父親的基因中遺傳下來的。
英國劍橋大學的一些學者試圖通過對豚鼠大腦刺激的研究來證明這個觀點。1984年，他們對一些經過處理的豚鼠胚胎進行實驗，使一部分豚鼠的身上只帶有雄性基因，另一部分則只含有雌性基因，研究得到的結論是：母親的基因對孩子智力的發展起著決定性作用，而父親的基因則主要影響易感性和情緒。
當然，除了遺傳素質，環境對個性的發展起著極其重要的作用。美國哈佛大學完成的一些研究顯示：兒童大概從兩歲開始就在自制力、易感性和外向性格方面有了差別。
他們在對父母的科學心理測試中，證實了父母和孩子之間的某些相似性，也可以斷定存在著某種遺傳因素，不過這種斷定只能在下列情況下有效：如果這種遺傳因素緊密地同孩子存在的環境相關聯，如果他的出生易受遺傳影響，如果他生活在他的家庭這樣的特定環境中。
為了證明這個論點，通過實驗證明了精神障礙是有遺傳性的，但是這種遺傳性只有與特定的環境發生聯系時才能顯示出來。例如，如果父母一方患有一種特殊的神經緊張癥，其孩子一定是神經質的；但如果孩子遠離他們的父母，那么孩子的神經質會有所抑制。
就像精神疾病有遺傳性那樣，氣質、性格的表現能夠在母體懷孕的過程中遺傳。隨著孩子慢慢長大，在社會生活中接觸的范圍擴大，他的性格趨向社會性，受環境的影響加深。在現實中，絕大多數人的性格為混合型，性格再開朗的孩子也有內向的時候，而急躁的孩子在處理事情中也會表現冷靜的方面。
性格開朗的人基本上一生都是性格開朗的，性格內向的人，基本上一輩子性格內向。雖然多數父母希望自己的孩子開朗、活潑，但事實上，哪一種性格都各有利弊，不能完全決定人生。