在民間流傳著這樣一句話：“種瓜得瓜，種豆得豆。”這句話概括了遺傳的全部內(nèi)涵。也就是說，自然界的萬物都是遵循著一定的規(guī)律來繁衍后代的。各類生物只能產(chǎn)生同種的后代，并繼承前代的基本特征。
牛生小犢，山羊生羔，貓的后代是貓，狗的后代是狗，雞蛋孵出來只能是雛雞，鷹孵出來必然是小鷹。
這樣“同類產(chǎn)生同類”的現(xiàn)象就是遺傳。每一物種只能產(chǎn)生出同一物種，絕不可能生出另一物種來。從古到今，有誰見過母豬生出一群小象？母牛產(chǎn)下了一只羊？
遺傳現(xiàn)象中最令人驚異的是許多生物生而具有的奇妙本能。蜜蜂整日翩翩飛舞，采集花粉，釀成比糖還要鮮甜的蜜。它們分泌蠟質(zhì)，建造成整齊、精致的住房，連建筑工程師也贊嘆不已。可是誰又見到它們受過化工及建筑學(xué)的專業(yè)教育？紫燕春來秋去，鴻雁春去秋來，它們成群結(jié)隊，飛越迢迢千里，跨過萬水千山，年年這樣，代代如此，憑著它們能辯別方向和其他物理現(xiàn)象的高超本領(lǐng)，從無差錯。難道它們也曾受過物理學(xué)和導(dǎo)航的專訓(xùn)訓(xùn)練？不是，這些本領(lǐng)全靠遺傳，是由上一代傳給下一代的。這樣一切生物“生而有之”的行為、習(xí)性或機能，都是依靠遺傳而世代相承的。
2萬年前，在我國華北的茫茫草原上，生活著我們中國人較近的祖先――山頂洞人。他們過著漁獵生活，身材容貌和現(xiàn)代中國人無多大差別。假如他們能夠復(fù)活，穿上現(xiàn)代的衣服，走在我們中間，誰又會懷疑他們不是我們同胞中的一員呢？
在長沙馬王堆發(fā)現(xiàn)的一座2000年前的古墓中，尸體保持完整，沒有腐爛。不但體形、面貌與我們極其相似，五臟六腑的形狀位置以及細(xì)微的組織結(jié)構(gòu)和現(xiàn)代人無甚差別，甚至血型等也和現(xiàn)代人完全一樣。
千萬年來，人類從他們的遠(yuǎn)古祖先，不僅繼承了形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理功能的特征，而且繼承了若干本能，即“生而有之，不教自會”的能力。例如：剛出生的嬰兒饑餓時就啼哭，寒冷了則號叫，小嘴剛一觸到乳頭就會大口大口地吮吸奶汁。近年來又發(fā)現(xiàn)，新生兒并不像以前所說的是一張白紙，而是在出生的頭幾天甚至頭幾小時就能出現(xiàn)簡單的習(xí)得反應(yīng)了。
大家都清楚地看到，兒女和親生父母更是維紗維肖。常常聽到人們說：“王家女孩兒很漂亮，雙眼皮，大眼睛，長睫毛，和她媽媽一模一樣。”有時見到相像的父子，定會大吃一驚：“喲，你的兒子真像你，簡直是從一個模子里印出來的。”一對雙胞胎走出來，你也真假難辨。真是相遇不用問姓名，一看便知誰家人。
像這樣父母依照自己的模樣生兒育女，子女保持和父母親相同的體形及生理功能特征，而且又按原樣傳遞給孫兒、孫女，每一代都能復(fù)制與自己相象的下一代。這種生物通過繁殖其物種生命世代連續(xù)現(xiàn)象，就叫做遺傳。正是由于這種遺傳性，現(xiàn)代和幾萬年前的山頂洞人還是同一個模式。如果物種沒遺傳性，經(jīng)常變來變?nèi)ィ敲次覀冏嫦葧r代的動植物就要全部和我們訣別，我們自己也不知變成什么奇形怪狀，成為和我們的祖宗大不相同的人了。