英國女子海倫一生的大多數時間，都是在癌癥和死亡的陰影下度過的。
海倫如今24歲。在她12歲那年，她的母親先后患上了乳腺癌和卵巢癌，隨后去世。這已經不是第一次了，在過去的歲月里，她母親家族中，連續三代都有女性被乳腺癌殺死。
為海倫一家帶來噩運的是一種基因發生的變異。這種被稱為BRCA1的基因，和另一種BRCA2基因，都是人體內的腫瘤抑制基因，它們的作用是維持基因組穩定，防止細胞組織不受控制地瘋長。
遺憾的是，在有些人的體內，BRCA1或BRCA2基因變異了。變異型的兩種基因失去了抑制腫瘤的功能，因此，攜帶這種變異型基因的女性，患乳腺癌和卵巢癌的風險將提高3~7倍，而她們的后代也有可能將這個基因遺傳下來。
事實上，海倫一家并不孤單。一份統計顯示，在英國，每年有4萬多人患上乳腺癌，其中5%~10%，是因為攜帶了發生變異的BRCA1或BRCA2基因。
結婚后不久，海倫就獲悉，自己也遺傳了變異后的BRCA1基因。她開始擔心，自己有一天也會患上乳腺癌，“并有可能把致癌基因遺傳給我的孩子”。
她決定改變繼承自家族的命運。兩年前，海倫來到倫敦大學學院附屬醫院尋求幫助。在這里，她和丈夫遇到了另一對同病相憐的小夫妻。
這對夫婦希望隱去姓名。當時剛28歲的丈夫，也有著與海倫家相似的遭遇。他的外祖母、母親、姨媽、姐姐和一個表妹，先后患上了乳腺癌。
在親身經歷了姐姐發病時的痛苦后，他們同樣擔心，如果不做點兒什么，懷孕后的孩子，也得從父親身上將這種可怕的命運遺傳下去。
“我的孩子在成長過程中可能遇到許多坎坷，我不能為他們來預測。但對這一個，我們是確知的，我們覺得有責任做點什么。”他們面對記者，表白心跡。
倫敦大學學院附屬醫院接受了他們的求助。而這兩個家庭的希望，維系在一種被稱作“胚胎植入前診斷技術”的醫學手段上。從保羅·瑟哈爾醫生接待兩對夫婦的那天起，一場基因層面上的競爭就注定要發生了。
競爭者是幾個卵細胞。