胎兒宮內發育遲緩也叫做胎盤功能不良綜合征，很多胎兒宮內發育遲緩的原因不明，一般認為與遺傳因素、早期妊娠時孕婦患感染性疾病，胎盤與血管因素、多胎妊娠以及母親的營養因素與生活環境因素有關。
從孕婦方面講，與孕婦妊娠時的身高、體重、年齡、胎產次等有關。同時胎兒體重的差異，40%來自雙親遺傳因素，以母親遺傳影響較大。孕婦營養不良，尤其是蛋白質和能量不足是影響胎兒生長的一個重要因素。微量元素與維生素缺乏影響胎兒發育，如缺鋅，可影響核酸和蛋白質的合成，胎盤絨毛總面積縮小，影響胎兒發育。
當患有慢性血管疾病：如妊高癥影響子宮胎盤血流及其功能，胎兒因長期缺血和營養不良，造成宮內發育遲緩。另外嚴重的貧血、多胎妊娠、嚴重心臟癥、產前出血、糖尿病等都可以使胎兒發育遲緩。當吸煙(主動或被動)、酗酒、吸毒時，有害物質可使胎盤血管數目減少、內皮受損；尼古丁還可以使使神經末梢釋放兒茶酚胺，刺激子宮收縮，減少血供。當一氧化碳與血紅蛋白結合時可阻礙氧的運輸使組織缺氧。使胎兒發育較小。
從胎兒方面講，促使胎兒生長發育最重要的因素是營養物質的獲得和利用，胎兒本身發育缺陷，使生長激素和胰島素不足，就抑制胎兒生長發育。當胎兒宮內感染，如風疹病毒、單純皰疹病毒、巨細胞病毒、弓形體等，通過血流使胎盤感染，胎盤絨毛功能減退。另外染色體異常，可使早期胚胎或胎兒受損傷，限制胎兒的生長能力導致胎兒發育遲緩。
在胎盤及臍帶有異常時，如胎盤炎癥，臍帶過細、扭曲、真結節等。使子宮胎盤血流量減少，胎兒得不到大量的營養和氧氣，而無法發育。
知道了胎兒小的原因我們懷孕期間應該盡量避免這些不利因素出現，如果發現胎兒效應及早找醫生監護及治療。