通過認真觀察尚在母親腹中的胎兒的運動和心跳，科學家發現，如果母親出現緊張或者抑郁，那么胎兒出生后，很可能會出現行為障礙，比一般人更容易抑郁和焦慮。
雖然母親的不良情緒導致孩子產生行為障礙的幾率很低，然而，越來越多的證據顯示，母親的緊張和抑郁產生的負面作用，會影響孩子的一生。
專家認為，如果這一研究結果得到證實，那么在孕婦接受的產前檢查中，就應該增加心理健康方面的檢查，從而及早治療孕婦的抑郁癥和精神方面的其他疾病。心理學副教授凱瑟琳·芒克博士說：“產前是實施心理健康檢查的好時機，遺憾的是，我們并沒有這樣做。”
母親最不該做的事：緊張
珍妮特·德皮埃特羅博士是約翰霍普金斯大學的發展心理學家，她說：“懷孕的女士們最不應該做的事就是緊張。”
事實上，對動物進行的相關研究早就表明，母親因為遭受壓力而產生的緊張和抑郁會對胎兒產生不良影響。以小白鼠為例。如果母鼠精神緊張，幼鼠大腦中的化學物質就會發生永久性變化。如果母鼠體內的應激激素水平較高，幼鼠大腦中這種應激激素受體的數量就會比一般幼鼠少，并因此對壓力和刺激反應過激。
對人類而言，母親在孕期的精神緊張，甚至會導致胎兒早產。
近年來，在這些研究的基礎上，科學家進行了更多更細致的研究，希望發現母子心理健康狀況間的微妙聯系。
壓力導致胎兒“神經質”
芒克博士進行了一項實驗。一組懷孕3個月的孕婦被要求完成一系列會造成壓力的測試，結果所有孕婦的心跳和呼吸次數都有所增加。心理狀況良好的母親，其胎兒的心跳沒有發生波動，而那些患有抑郁癥或屬于焦慮型性格的母親，其胎兒的心跳次數出現了明顯增加。
對此，芒克博士說，胎兒的心跳加快，并不是對母親心跳加速的簡單模仿。胎兒的反應就和人們對關門聲的反應一樣，只不過，胎兒面對的不是關門聲，而是母親的心跳、呼吸以及應激激素水平的變化。心理抑郁的女性體內的應激激素水平很高，使腹中的胎兒“神經質”——孩子出生后愛緊張，易受外界刺激的影響，并最終發展成抑郁癥。
在另一項研究中，芒克博士將一些新生兒分別放在搖籃中，并使搖籃傾斜30度。患有抑郁癥的母親產下的嬰兒，心跳減緩的幅度很小，這說明他們對壓力的適應能力較差。
母親緊張孩子控制力差
2002年的《英國心理學期刊》曾公布了一項研究結果。研究人員對7448名英國女性進行了問卷調查，結果表明，那些認為自己在孕期承受了巨大壓力的母親，她們的孩子在4歲時明顯表現出一些行為障礙，比如“注意力很難集中”。負責這項研究的托馬斯·奧康納博士說：“母親在懷孕期間越緊張，孩子發生行為障礙的可能性就越大。”不僅如此，這些孩子對自身情緒的控制能力通常較差，一旦被激怒就很難平靜。
相比之下，珍妮特·德皮埃特羅博士的研究結果更令人擔憂。她發現，如果孕婦感到懷孕給自己帶來了很大壓力，她們的胎兒就會對刺激十分敏感，在出生一年后，這些胎兒對刺激的反應仍比一般的孩子激烈。這表明，孕婦心理健康狀況對孩子的影響不是暫時的，甚至可能伴隨孩子的一生。
壓力也有好作用？
然而，也有某些研究顯示，在某些時候，孕婦精神緊張可能對孩子有益。一些曾在懷孕期間精神緊張的孕婦，她們的孩子在兩歲時的認知能力比一般的孩子強。有些研究人員認為，正是母親的緊張使胎兒提前做好了進入這個困難重重的世界的準備，從某種意義上說，這是一個促成‘進化’的因素。加利福尼亞大學的沃德華博士說：“很顯然，孩子在出生后會遇到很多困難，因此，在他們出生前形成一套應對困難的系統，對他們來說是有益的！”