孕婦懷孕7-9個月時，母體血液中的某些免疫因子可以透過胎盤屏障傳給胎兒，使胎兒獲得一定的免疫能力。嬰兒出生后，如果以母體喂養，則可以繼續從乳汁中獲得免疫物質。人乳分初乳、過渡乳和成熟乳。初乳一般指產后5天內的乳汁，產后6-10天內的乳汁稱為過渡乳，產后11天及以后的乳汁稱為成熟乳。一般所說的人乳是指成熟乳。
初乳是嬰兒最好的食物。初乳含有成熟乳的各種營養成分，能使嬰兒獲取生長發育所需要的全部營養素。初乳含有比較成熟乳較少的脂肪和乳糖，適合新生兒消化吸收。更為重要的是初乳含有比成熟乳高得多的免疫因子，能增強人體免疫功能，保證新生兒免受病原菌的侵襲。初乳是母乳中的“精品”，所以應讓新生兒及時吮吸。
初乳還含有雙歧增殖因子，攝入后能促進腸道內雙歧乳桿菌等有益菌群的生長，調節腸道功能，促進營養素更好吸收，并阻礙某些致癌物質形成。此外，研究還表明，初乳含有特殊的糖蛋白，能保護活性因子免受胃腸道消化酶的破壞，使其能被人體吸收而發揮作用。
目前國外有人嘗試牛初乳制成牛初乳粉或片劑，用于提高某些免疫力弱的人群如早產兒、老年人、某些病人等的免疫力。但免疫因子在加熱殺菌時容易被破壞，因此，在制作過程中，需要采用特殊的低溫噴霧干燥方法，在確保殺菌效果的同時能夠保存免疫因子的活性；在服食時，也不能使用高于50℃的熱水。