人類哺乳的開始及維持受復雜的神經內分泌機制控制。大多數婦女的泌乳能力比一個嬰兒所需要的乳量要大得多。泌乳是一個持續(xù)的過程，但產生的乳量則主要由嬰兒的需要來調節(jié)。
正常情況下，產后乳汁分泌量逐漸增多。營養(yǎng)狀況良好的乳母，每日可泌乳800-1000毫升。在哺乳的頭6個月，平均每天泌乳量約為750毫升，其后的6個月約為600毫升，但是，當乳母熱量攝入很低時，可使泌乳量減少到正常的40-50%。對于營養(yǎng)狀況良好的乳母，如果哺乳期節(jié)制飲食，也可使母乳量迅速減少。對于營養(yǎng)狀況較差的乳母，補充營養(yǎng)，特別是增加熱能和蛋白質的攝入量，可增加泌乳量。
影響泌乳量的因素很多，如乳母的健康狀況、心理因素、嬰兒的吸吮程度和頻率等都對乳汁的分泌有影響，并且乳母的飲食、營養(yǎng)狀況也是影響乳汁分泌的重要因素，乳母患營養(yǎng)不良將會影響乳汁的分泌量和泌乳期的長短。
當完全母乳喂養(yǎng)的嬰兒生長發(fā)育良好，并且評價營養(yǎng)狀況的生化指標都在適宜水平時，即可以認為泌乳量是充分的，母乳喂養(yǎng)是成功的。