母乳是6月齡之內嬰兒最理想的天然食品。母乳所含的營養物質齊全，各種營養素之間比例合理，含有其他動物乳類不可替代的免疫活性物質，非常適合于身體快速生長發育、生理功能尚未完全發育成熟的嬰兒。母乳喂養可以讓母親悉心護理嬰兒，有利于增進母子感情，并可促進母體的復原。同時，母乳喂養經濟、安全又方便，不易發生過敏反應。
因此，應首選用純母乳喂養嬰兒。純母乳喂養能滿足6月齡以內嬰兒所需要的全部液體、能量和營養素。哺乳次數應按需，每天可以喂奶6~8次以上。最少堅持完全純母乳喂養6個月。在6月齡以后必須添加輔食的同時，應繼續給予母乳喂養，最好能到2歲。
但由于種種原因不能用純母乳喂養嬰兒時，如乳母患有傳染性疾病、精神障礙、乳汁分泌不足或無乳汁分泌等，建議首選適合于0月~6月齡嬰兒的配方奶粉喂養，不宜直接用普通液態奶、成人奶粉、蛋白粉等喂養嬰兒。
嬰幼兒配方奶是在牛奶的基礎上，盡可能模仿母乳的營養成分，調整蛋白質的構成及其他營養素含量，以滿足嬰幼兒的需要。兒科專家一直認為牛乳不適合喂哺1歲以下的嬰兒，因為牛乳含有過多的蛋白質、礦物質和飽和脂肪酸，不適合嬰兒生長發育，還會增加寶寶消化系統和腎臟負荷。此外，牛奶中必需脂肪酸、幾種重要維生素和微量元素含量偏低，也會影響嬰兒正常生長發育。
在礦物質和維生素方面，配方奶減少了礦物質總量，調整了鈣、磷比例至1.3～1.51，增加了鐵、鋅、維生素a、維生素d、維生素b和葉酸等礦物質和維生素。
牛磺酸與嬰幼兒腦發育和視網膜功能有關；核苷酸可以增強人體免疫應答反應，減少腹瀉。因此有些配方奶中添加了牛磺酸或核苷酸。肉堿存在于母乳和牛奶中，在脂肪氧化中起關鍵作用，因此20多年前就被添加到豆基配方奶中。
有的配方奶含適度水解乳清蛋白，既保留部分免疫原性又降低了牛乳蛋白的致敏性，可獲得免疫保護和過敏預防的雙重功能。也有的品種添加了bl雙歧桿菌，合適比例的dha、ara，或低聚半乳糖(gos)和低聚果糖(fos)等有益成分，這些配方奶有改善腸道功能，增強機體免疫能力，幫助消化吸收和促進腦發育等作用。
由于嬰幼兒配方奶在成分上作了如上調整，其營養價值接近母乳，是鮮奶、酸奶或其他配方食品無法比擬的。
近年來，配方奶的研制和生產已發生了一系列變化，足月兒配方奶的成分更接近于母乳，使普通配方奶喂養兒與母乳喂養兒的發育情況更為接近；添加了乳清蛋白的配方奶應用更廣泛；鐵強化配方奶應用增加。此外，還研制出低體重出生兒及早產兒配方奶，并增加了特殊醫學用途配方奶的品種。