乳母在整個哺乳期分泌的乳汁成分不是固定不變的。根據乳汁成分特點可分為三個階段：分娩后5天內分泌的乳汁叫初乳；5～10天分泌的乳汁叫做過渡乳；10天后分泌的乳汁叫成熟乳。不同階段的乳汁適合不同年齡段嬰兒需要。
初乳稠黃，脂肪成分少，蛋白質成分多，且多有抗感染成分存在，白細胞含量也多，這些免疫成分能使新生兒免受感染。初乳中含有生長因子，促進小腸絨毛成熟，阻止不全蛋白代謝產物進入血液，防止發生過敏反應。初乳有輕微的通便作用，能使胎糞早日排出。因胎糞含有大量膽紅素，其中50能被腸道重吸收，所以初乳能減少高膽紅素血癥發生的機會。初乳中磷脂、鈉、維生素A、維生素E含量也高。
過渡乳和成熟乳脂肪含量高，蛋白質及無機鹽含量逐漸減少。
每次哺乳，寶寶最先吸入的乳汁叫前乳，后吸入的乳汁叫后乳。前乳帶藍色，蛋白質、乳糖含量多，含水分也多，所以母乳喂養的孩子，不需另外給水喝。后乳色發白，脂肪含量高，能為嬰兒提供能量。這就要求嬰兒先吸空一側乳房，再吸另一側，這樣才能得到全程乳汁。