正常新生兒出生后，立即開始呼吸。由于新生兒的鼻腔、咽、氣管、支氣管均較狹小，胸部的肌肉尚不夠發達，肺部彈力組織發育也不完全，因此，新生兒呼吸主要靠膈肌的升降，以腹式呼吸為主而胸廓運動較淺，呼吸時肚子一鼓一癟，看起來好象用肚子在呼吸。根據這一特點，可以通過看小兒腹部運動來數呼吸次數。新生兒呼吸時，每次吸入或呼出的氣量較少，但他們機體所需的氧氣量并不少，所以只好通過加快呼吸頻率來彌補每次吸入氣量的不足。正常新生兒每分鐘呼吸35～45次。由于新生兒呼吸中樞還不夠健全，所以會出現呼吸節律不規則，有呼吸深淺交替或快慢不均的現象，入睡后更明顯，這都是正常的。
這段時期的新生兒如果每分鐘呼吸次數超過60次，則提示小孩可能患有肺炎，應及時找醫生檢查；如果發現新生兒面色難看或發生青紫，也應及時找醫生檢查。