女性子宮內膜異位是指子宮外層出現了正常的內膜組織。一般來說，這種組織應該是在盆腔之內，但在某些情況下，在盆腔外側也會發現這種組織。子宮內膜異位的實際發病頻率目前還不清楚，但據估計，女性當中有2%到5%的人患有此類異常病癥。這里也存在家族遺傳的情況，如果母親或姐妹患過子宮內膜異位，這位女性患上子宮內膜異位毛病的可能性超出常人10倍。
研究人員探索過多種解釋子宮內膜異位發生機制的學說，但最為容易接受的一種理論稱為“倒經”。根據這種學說，經血不僅僅在經期通過宮頸和陰道流出來，這是通常應該發生的情形，而且有時候還會倒過來流動，就是向上流進輸卵管并流到盆腔內。子宮內膜的某些殘余物會在盆腔器官上著床，比如卵巢、膀胱或輸卵管的外層，然后繼續生長，導致子宮內膜異位發生。我有一位客人就是這么說的：“子宮內膜里面的東西在錯誤的地方生長。”
這些落入異常位置的子宮內膜殘余物會對激素周期產生回應，就如同子宮內正常的內膜一樣。由于這種情況，子宮內膜異位和正常的子宮內膜都會在經期內經歷類似的生長與出血階段。人體的防御機制認為子宮內膜異位的存在是異常情況，因此開始攻擊那些組織，導致局部發炎和創傷。由于子宮內膜異位往往附著在卵巢和輸卵管之上，或者在卵巢和輸卵管附近，一般認為炎癥會影響精子使卵子受精的能力。在最嚴重的情況下，炎癥和創傷會破壞生殖器官，或者結痂的組織會在卵巢或輸卵管上生長，結果會形成一些障礙物，阻擋精子與卵子相遇。
瑪格麗特現年30歲，她提到自己的子宮內膜異位時是這么說的：“月經快要來的時候，疼痛就開始了，正要行經時，疼痛會達到最高峰，然后約在行經的第三天開始消失，此時，經血也少一些了。”正如瑪格麗特所強調的一樣，帶有這種問題的女性往往有相當清晰的不適模式，一般可以根據每月的經期加以預測。最常見的子宮內膜異位癥狀是盆腔或后背疼痛，行經時或稍前最嚴重，然后在行經期間減輕。其他癥狀還包括與性交期間插入太深有聯系的疼痛、大腸蠕動時的疼痛(尤其是在流經血時)，還有發生不育的情況。
子宮內膜異位在女性人口中的發病率約為5%，因此是常見病。它可能與不育癥產生聯系，但在許多情況下，子宮內膜異位并不會導致不育。輕度的子宮內膜異位不應該被診斷為不育癥的成因，除非其他所有原因都已經排除。哪怕一位女性已經沒有生育能力，并且患有子宮內膜異位的毛病，這兩者之間的聯系也許是偶然的而非有因果聯系。另外，由于盆腔疼痛和痛經可以有其他眾多成因，我們一般不能輕易下結論，認為有了子宮內膜異位就一定只有一種癥狀。有時候，醫生也許會在盆腔檢查時觸摸所懷疑的部位，或通過觸診發現病情。或者醫生會利用超聲波來確認可能發生子宮內膜異位的一些地方。
不過，在差不多所有情況下，確診子宮內膜異位的唯一方法是通過外科手術，一般是進行腹腔鏡手術。因此，許多有痛經情況的女性，醫生一般會懷疑子宮內膜異位，因此也只能根據經驗進行治療，假定子宮內膜異位已經發生。如果醫生診斷你有子宮內膜異位，千萬不要恐慌，大多數患有子宮內膜異位的女性并不會遇到生育能力問題，盡管醫生一般會開出一些抑制類藥物以減輕這種癥狀造成的后果，直到人們準備好懷孕，或者在各個孕期之間停止用藥。
多納36歲，母親和一個姐妹都患有嚴重的子宮內膜異位。多納自己也有痛經和經血量過多的問題。她來找我，希望進行腹腔鏡手術以診斷和治療她所認為的子宮內膜異位。為她體檢，一切皆正常。我告訴她說，她極有可能患有子宮內膜異位，但我建議她考慮一下保守的藥物治療方法，之后再考慮外科手術。我們達成一致意見，先用口服避孕藥解決她的問題。三個月后，多納回訪，對我說：“我的月經現在正常多了�！庇捎诎Y狀大為減輕，第二年她繼續進行口服避孕藥治療。