盆腔內子宮、輸卵管及卵巢或其周圍的組織，包括盆腔內腹膜，任何一處發生炎癥時，均可稱為盆腔炎。炎癥可局限于一個部位，也可幾個部位同時發炎。臨床上狹義的盆腔炎指的是輸卵管炎。
盆腔炎可由外生殖器的炎癥向上蔓延而來，也可由鄰近器官的炎癥或身體其他部位的感染傳播引起。病菌常在月經、流產、分娩過程中，或通過生殖道各種手術的創面進入盆腔引起炎癥。盆腔炎分為急性和慢性，前者起病急，一般有明顯的發病原因，若治療及時、徹底、有效，則常可治愈。當急性炎癥未能徹底治療時可轉變成慢性，但更多的是由于起病緩慢，病情較輕未引起注意，故而治療不及時，遷延成慢性，這類盆腔炎常常造成婦女不孕。
慢性盆腔炎多表現為雙側輸卵管炎，久而久之使輸卵管的開口，特別是接受卵子的那一端(稱之為傘端)部分地或全部閉鎖，也可使輸卵管內層粘膜因炎癥粘連，使管腔變窄或閉鎖。這樣，使卵子、精子或受精卵的通行發生障礙，導致不孕。嚴重的盆腔炎可蔓延至盆腔腹膜、子宮及子宮頸旁的組織，最終導致這些器官組織變硬，活動不靈，特別是輸卵管失去柔軟蠕動的生理性能，變得僵硬、扭曲，管腔完全堵塞，達到無法醫治的程度。
為什么沒有生過孩子也會得盆腔炎或輸卵管炎呢？這部分是由于不注意經期衛生，經期下水田勞動或游泳，長期少量病菌不斷侵入，久而久之就能引起慢性盆腔炎；部分是由于其他疾病引起，較常見的是盆腔結核導致子宮內膜和輸卵管內膜結核及輸卵管不通；還有少部分是由于性關系的紊亂，性病傳播引起輸卵管炎而導致輸卵管不通；極少數是未婚前長期患有陰道炎癥如滴蟲性或霉菌性陰道炎，病菌就能上行感染到輸卵管，造成輸卵管的炎癥。因此，女孩子自幼應注意外陰部清潔衛生，青春期后，當出現下腹痛或較明顯的痛經，月經不正常或陰道白帶異常時，都應去醫院檢查，早期較輕的輸卵管炎或盆腔炎都是可以治愈的。