胎膜具有保持羊水及保護胎兒的功能。妊娠期胎膜在臨產前自然破裂，羊水經陰道流出，稱為胎膜早破。
胎膜早破是威脅母嬰健康的產科常見并發癥，發生在未足月者為足月者的2.5─3倍。胎膜早破是由多種因素相互影響，最終導致胎膜張力及彈性回縮力下降，使胎膜變薄，不能抵御宮腔內增加的壓力而發生。胎膜早破與難產和感染常互為因果，產道及胎兒異常即是胎膜早破的常見誘因，胎膜早破又可導致宮內感染及羊水減少，因此而發生宮縮乏力、胎兒宮內窘迫，致使難產和手術分娩機率增加，所以胎膜早破往往是難產的信號。
骨盆形態異常、胎兒巨大或發育畸形等難產因素，均可使胎先露不能入盆、不易銜接或銜接不良，在宮腔內壓力急劇增高時；或多胎妊娠和羊水過多的情況下，胎膜長期處于緊張狀態而使伸張性減弱，加上子宮宮內壓升高時；由于胎兒先露部不能阻擋、緩沖宮腔內增加的壓力，宮腔內壓力通過頭盆間的空隙中的羊水傳遞至宮頸處，如遇宮頸發育不良、機能不全或有陳舊性撕裂時，宮頸口便不能抵御宮腔內壓，前羊水囊內的壓力增加而使胎膜發生早破。
胎膜早破發生于孕37周以前者約占1／3，發生于孕37周以后者約占2／3。在胎膜突然破裂的瞬間，隨著大量羊水流出，可發生臍帶脫垂。脫垂的臍帶受胎先露壓迫，宮壁緊裹胎體，影響胎盤血液循環，可引起胎兒宮內缺氧，不得不以手術結束分娩。胎膜早破引起胎盤早剝、羊水栓塞、臍帶脫垂、難產率和產后出血率增加，危害母兒安全，而早產是一個未成熟兒的最大威脅，感染是胎膜早破給母體造成的嚴重后果。因此，防止胎膜早破的發生至關重要。
一旦發生胎膜早破，孕婦應立即上醫院，在嚴密監護下由醫務人同根據不同孕周制定處理原則：
(1)胎膜早破發生在孕36周以后，因胎兒已經成熟，為預防感染，原則上應盡快終止妊娠，破膜后12─24小時仍不臨產者應予以引產；
(2)胎膜早破發生在28─35孕周，隨孕周的增加，出生嬰兒的病死率呈顯著遞減趨勢，故提倡采取期待療法，延長孕齡、促進肺成熟，一旦胎肺成熟，應盡早終止妊娠；
(3)胎膜早破發生在28周前，由于胎齡過小，根據目前我國多數醫療單位的育兒水平，胎兒生存率依然很低，而且易發生難以處理的合并癥，從優生角度看，應終止妊娠，不宜采取保守治療。