在正常情況下，胎膜多在臨產后的第一產程末，宮口擴張至8～9cm，宮腔內壓力明顯增強，且超過胎膜張力時，才會發生破裂。胎膜早破則是指孕婦尚未臨產，而胎膜卻提前破裂。
胎膜在臨產前發生破裂，總是有原因的。目前，認為胎膜早破與以下因素有關：
1.性生活。妊娠晚期，子宮的敏感性增加，外界的刺激(如性生活的機械性刺激)容易誘發子宮收縮；精液中含有的前列腺素，有激發子宮收縮的作用；性生活過程中，有可能使孕婦的腹部受到擠壓、碰撞，造成羊膜腔內壓力增加等，這些因素綜合作用，導致胎膜發生破裂。如果在性生活過程中，還有撫弄、刺激乳頭的嬉戲動作，對胎膜早破有推波助瀾的作用。妊娠晚期的性生活是引起胎膜早破的重要原因，應引起準媽媽、準爸爸的注意。
2.生殖道炎癥。陰道炎、宮頸炎容易引起胎膜感染，導致胎膜破裂。引起胎膜感染的病原體較復雜，有細菌、支原體和衣原體等，尤其是支原體和衣原體感染常常沒有明顯的癥狀，不易為孕婦發現。妊娠晚期性生活也易造成生殖道感染，產前促發胎膜早破，產后還有可能引起產褥感染，因此，妊娠晚期應禁止性生活，預防生殖道感染 以確保母子安全。
3.胎位不正。多胎、羊水過多孕婦，由于羊膜腔內壓力過高，容易發生胎膜早破。臀位、橫位及頭盆不稱的孕婦，可因羊膜腔內壓力不均而發生胎膜早破。
4.營養不合理。孕婦飲食中，缺乏維生素C，缺乏銅、鋅等微量元素，致使胎膜變脆，缺乏彈性，容易引發胎膜早破。
5.其他因素。劇烈咳嗽、便秘及提拿較重物體等因素，可導致孕婦的腹壓驟增，也易促發胎膜早破。
胎膜早破是妊娠晚期較常見的孕期并發癥，其發生率約為分娩總數的2.7～17%。胎膜早破的孕婦，除出現陰道流水外，通常沒有明顯的不適，所以，常易被忽略。
但胎膜早破對母兒的不良影響卻是顯著的。
胎膜早破對妊娠的不良影響主要表現在早產和宮內感染兩方面。胎膜早破是早產的主要因素，而早產兒常由于發育不成熟，容易夭折。由胎位異常、骨盆狹窄、頭盆不稱等原因引起的胎膜早破，極易發生臍帶脫垂，導致臍帶血流阻斷，引起胎兒宮內缺氧、致死。胎膜早破還易繼發宮內感染，破膜時間越長，宮內感染可能性越大，破膜48小時分娩者，產婦的感染率可達5～20%。胎兒吸入感染的羊水，可引起肺炎和宮內窘迫，出生后則可發生新生兒肺炎，這是圍產兒死亡的重要原因之一。胎膜早破引起的宮內感染還是引起產婦產褥感染的一個重要原因。綜上所述，胎膜早破可使早產率及圍產兒死亡率升高，宮內感染率及產褥感染率增加，它嚴重威脅孕婦及胎兒的安危，應引起孕婦及其家屬的高度重視。
胎膜早破的處理應視孕周及有無繼發感染而定。孕36周及以上者多不必保胎，可令其自然臨產、分娩，有繼發感染可能者尤應盡快終止妊娠。孕28～36周之間者應予以保胎治療，并給予抗生素預防感染。保胎過程中，應加強外陰清潔，密切觀察體溫、血象等改變，一旦發現有感染跡象時，應及時終止妊娠。
臨床上對孕周較早的胎膜早破患者，處理較棘手。孕周小，須要較長時間的保胎，而較長時間的保胎又有發生繼發性感染的可能；若不予保胎，娩出的胎兒發育不成熟，常難以成活。因此，預防胎膜早破就顯得十分重要。首先，應按時進行產前檢查，及時診治陰道炎，糾正胎位，對頭盆不稱及未能糾正胎位的孕婦，可提請孕婦注意孕期保健，以防胎膜早破。其次，妊娠晚期要求丈夫配合，禁止性生活。孕期應注意膳食合理、營養全面，適當補充富含維生素C及銅、鋅等微量元素的食物。對嚴重頭盆不稱、胎頭高浮及胎位異常者可適當提前住院，一旦發生胎膜早破，應立即平臥，以防臍帶脫垂，并應急診住院。