我們通常所說的無痛分娩，在醫學上其實叫做分娩鎮痛。是用各種方法使分娩時的疼痛減輕甚至使之消失。分娩時，子宮收縮，子宮血管就會受到壓迫，這樣就造成了子宮缺血。子宮頸口開大的時候，肌肉會變薄、韌帶會拉伸，肌肉韌帶的神經末梢理所當然發生變化。而且，生產時胎兒對母親產道也會產生壓迫，這些都會使產婦感到分娩時劇烈疼痛。
目前通常使用的分娩鎮痛方法有兩種：一種方法是藥物性的，是應用麻醉藥或鎮痛藥來達到鎮痛效果，這種就是我們現在所說的無痛分娩。另一種方法是非藥物性的，是通過產前訓練、指導子宮收縮時的呼吸等來減輕產痛；分娩時按摩疼痛部位或利用中醫針灸等方法，也能在不同程度上緩解分娩時的疼痛，這也屬于非藥物性分娩陣痛。
藥物性分娩鎮痛有很多種方法，有全身用藥、局部麻醉和吸入麻醉等。現在臨床上常用的主要有兩種:
一種是椎管內阻滯鎮痛。包括硬膜外阻滯和腰麻-硬膜外聯合阻滯等。是當宮口開到3厘米，產婦對疼痛的忍耐達到極限時，麻醉醫生在產婦的腰部將低濃度的局麻藥注入到蛛網膜下腔或硬膜外腔。采用間斷注藥或用輸拄泵自動持續給藥，達到鎮痛效果，鎮痛可維持到分娩結束。麻醉藥的濃度大約相當于剖宮產麻醉時的1/5，濃度較低，鎮痛起效快，可控性強，安全性高。這種無痛分娩法是目前各大醫院運用最廣泛、效果比較理想的一種。產婦頭腦清醒，能主動配合，積極參與整個分娩過程。
另一種方法是笑氣鎮痛。笑氣即氧化亞氮，是一種吸入性麻醉劑。這種氣體稍有甜味，分娩鎮痛時，按一定比例與氧氣混合吸入，對呼吸、循環無明顯抑制作用，對子宮、胎兒也無明顯影響。吸入混合笑氣后，數十秒可產生鎮痛作用，停止數分鐘后作用消失。在助產人員的指導下，易于掌握。可以使分娩的媽媽保持清醒狀態，很好地配合醫生，還能縮短產程。但是在臨床上，部分產婦可能會出現鎮痛不全的情況。