新生兒硬腫癥由寒冷引起的，又叫寒冷損傷綜合征，多發生在寒冷季節。新生兒是如何發生寒冷損傷綜合征的呢？與新生兒體溫調節的特點有關。
新生兒出生前生活在溫暖、充滿羊水的子宮環境下，環境溫度為37.2℃-37.7℃，使新生兒體溫很容易保持在恒定狀態。出生后新生兒體溫調節功能尚未發育完善，體溫易受外界環境溫度的影響；再加上新生兒皮下脂肪較薄、皮膚毛細血管豐富，體表面積相對較大，較容易散熱。
這些特點使新生兒出生時從一個溫暖的環境進入到較冷的、溫度低的外界環境，如保暖不好，就會散失很多熱量，嚴重時出現低體溫(體溫〈35.5℃)而發生新生兒硬腫癥。
另一方面，由于體內的熱量主要消耗在抵御寒冷上，會妨礙小兒正常的生長發育，影響體重的增長。早產兒由于脂肪量少，產熱貯備力差，有嚴重感染、窒息的新生兒由于脂肪產熱過程受抑，而更容易發生硬腫癥。
新生兒硬腫癥主要表現為體溫低下，其特征是皮膚改變，表現有4點：
①涼：輕者局部皮膚發涼，重者全身皮膚發涼。
②硬：早期是皮膚緊張，不易捏起，開始部位多是下肢，重者皮膚僵硬如硬橡皮樣。皮膚及皮下脂肪硬腫發展的順序是從臀部開始至面頰、上肢、甚至波及全身。
③腫：在皮膚及皮下脂肪變硬的部位，按壓可有凹陷性水腫。
④皮膚顏色：皮膚發硬早期呈紅色，嚴重時變成紫紅色。
除以上這些典型表現外，還表現有不吃、不哭、不動等，這也與皮膚及皮下脂肪僵硬有密切關系，硬腫癥小兒常并發肺炎和敗血癥，最終可發生肺出血死亡。