胎齡在37足周以前出生的活產嬰兒，稱為早產兒或未成熟兒。其出生體重大部分在2,500g以下，頭圍在33cm以下。少數確恬早產兒而體重超過2，500g，器官功能和適應能力較足月兒為差者仍應給予早產兒特殊護理。
1、巨大的生存難題
難題1：體重低、功能差。
早于懷孕37周出生的嬰兒被稱為早產兒；出生體重低于同胎齡平均體重第10百分位的足月或早產兒，被稱為小于胎齡兒，也稱宮內發育遲緩兒；他們不僅體重都明顯低于足月新生兒，身體各器官功能也都比正常新生兒差，無法順利適應外部環境。
其中有些嬰兒即使是喝奶，也能發生致命的壞死性小腸結腸炎。醫學上把早產兒、宮內發育遲緩兒和患有疾病的危重新生兒統稱為特殊嬰兒。在剛剛出世的幾天內，這些弱小的嬰兒，尤其是患有疾病的危重新生兒，需要通過輸液的方式補充營養，維持生命，再逐漸過渡到正常的吃奶方式。
難題2：需要“追趕式生長”。
研究發現，特殊嬰兒要通過出生早期的追趕式生長，才能追上其他同齡兒的發育水平。而這種“追趕式生長”的最佳時期是在出生后第一年，尤其是前半年。一旦錯過這段最佳時期，就很難完成追趕式生長的目標。對于特殊嬰兒來說，面臨著體重低、功能差和“追趕式生長”之間異常突出的矛盾。
2、渡過難關的最佳選擇
如今，多數人已懂得母乳是新生兒的最佳食品。但對于特殊嬰兒來說，單純的母乳喂養卻存在著缺陷。一方面，單純的母乳喂養不能為其提供能滿足“追趕式生長”發育需要的充足的營養物質；另一方面，與足月新生兒不同，他們不具備自行調節攝入量的能力，以補償營養缺乏。為此，目前推薦為特殊嬰兒使用母乳強化劑。具體方法如下：
(1)對于沒有母乳的特殊嬰兒，可以給予特制的配方奶粉。
(2)在進行母乳喂養時，母親可以服用母乳強化劑，以滿足特殊嬰兒的需要。但是這些方法要在醫院內，由醫生根據嬰兒的生長情況隨時進行調整。
3、用普通奶制品有危險
不少家長在嬰兒出院后用普通奶粉喂養特殊嬰兒，這是有危險的。為了滿足“追趕式生長”，特殊嬰兒所需的營養成分更多，對奶粉的要求也更為嚴格。而特制配方奶粉比較適合其生長發育的需要，并能有效防止特殊嬰兒發生營養缺乏和代謝性骨病等。國外調查顯示，用專用配方奶粉喂養18個月的特殊嬰兒，日均體重、每周頭圍增長量，都顯著高于對照組的特殊嬰兒。當這兩組孩子長到七八歲時，智力測試得分表明，用專用配方奶粉喂養的孩子，得分高于對照組兒童，尤其是男孩差距更為明顯。
最后需要指出，盡管特殊配方奶粉營養更豐富，更有利于特殊嬰兒的生長發育，但也不能長期食用，更不應讓正常的足月新生兒使用。當特殊嬰兒的生長指標趕上同齡嬰兒時，應及時改用普通配方奶粉或單純母乳喂養。