母乳喂養是否有利于保護兒童免于罹患哮喘，一直備受爭議。現在，法國科學家通過對哺乳老鼠的研究，給這項爭議增添了一個相當重要的證據。
法國國立衛生與醫學研究院研究團隊在1月27日的《自然?醫學》雜志網絡版上發表論文稱，他們將哺乳老鼠暴露在含有卵蛋白素(一種可在蛋白中發現的常見的哮喘過敏原)的空氣塵埃中，進行對照實驗。結果發現，母鼠通過母乳將過敏原傳遞給新生幼鼠，幫助這些后代發展出對刺激物的免疫耐受性。這種耐受性的引發要歸功于母乳中存在的一種重要信令蛋白———β轉化生長因子(TGFbeta)。
與非母乳喂養的老鼠相比，這些母乳喂養的老鼠，由于母鼠曾暴露于卵蛋白素環境中，因此較少出現氣喘、呼吸道粘液增多和其他哮喘癥狀。
研究人員稱，母乳喂養引發的免疫耐受性，可能正是仰賴于上述兩個因素。其一是長期施用低劑量抗原，已知可促進耐受性的引發；其二是須有β轉化生長因子的存在。
哮喘已成為日益嚴重的健康問題，影響到全球3億人，但病因相當復雜。其中一個可能的病因是兒童時期曾暴露于像香煙煙霧、花粉和螨類等過敏原環境中。這些過敏原在兒童往后的成長過程中，會被免疫系統的T輔助性Ⅱ型細胞確認為入侵者，從而引發過度反應，導致氣管發炎與收縮。