出生前，胎兒的臍帶還可為自身輸送所需的氧氣，并排出二氧化碳。
出生后，嬰兒對氧氣的需要量大大增加，而且必須靠自己來獲得。當他呼吸重要而關鍵的第一口氣起，臍帶的搏動就很快停止。絕大多數新生兒生后均能很快建立起自己的自主呼吸。
如果一個新生兒生后1分鐘還沒有開始建立呼吸，那他肯定有問題；如果出生后5分鐘還沒有開始呼吸，那他將會由于腦缺氧而導致大腦嚴重受損，出現諸如腦性癱瘓等各種后遺癥。
嬰兒最初的呼吸既快又淺，有時還伴有咳嗽、噴嚏，以竭盡全力清除肺部、氣管等呼吸道內的羊水和粘液。