社會學家通過功能論和沖突論兩種視角來研究性別問題，試圖解釋性別不平等和男性統治的社會現實。早期人類按照性別進行分工，男人承擔需要體力的工作，女人負責照顧孩子等活動。這種分工變成一種制度化安排。
功能論者研究家庭這種工具型和表意型領導的分工在社會制度中的應用。工具型領導是目標導向型，而表意型的領導維持著社會的道德規范。根據功能論的觀點，在家庭里，婦女通常承擔表意型的角色，男人承擔工具型的角色。傳統的功能論者認為，這種性別角色結構對于核心家庭的順利運轉是重要的。
因此，從出生那一刻起，性別角色期望就開始傳遞并通過社會化過程得到加強，其中有兩種機制起了很大作用：區別對待和角色認同。這兩種機制在家庭、學校和大眾媒體的活動中隨處可見，到了成人期，通過社會化獲得的性別態度便如此根深蒂固。