大部分新生兒在出生后2～3天會出現皮膚、黏膜、白眼球發黃，4～5天后黃疸最重，可能會波及到軀干和四肢近端，后7～10天將逐漸消退。這期間除了黃疸以外，寶寶沒有其他異常反應，精神好、吃奶香，大便也正常，這種癥狀被稱為生理性黃疸。據統計，足月兒中有70%～80%的寶寶都會出現此現象。若黃疸持續時間達2～3周，這對寶寶的生長發育并無任何不良影響，則不必特殊治療。新生兒發生黃疸的原因與以下生理特點有關：
1.新生兒紅細胞多，破壞后產生的膽紅素較多。
2.肝臟功能尚不完善，參加膽紅素代謝的肝臟酶的活性較差，膽紅素到肝臟后變成結合膽紅素并在排除的過程中受影響。
3.膽道排除膽紅素的功能尚未完善。
4.胎便黏稠，使大便排除膽紅素的過程受影響。上述原因促使膽紅素在體內堆積，7天后各項功能會逐步完善，新生兒黃疸也會隨之減輕并消退。
新生兒發生黃疸有生理性的，也有病理性的，病理性的黃疸有以下表現：黃疸出現早，可在出生后24小時內出現，且程度重，發展快。不僅面黃、白眼球黃，可能手心足心都出現黃染，并伴有寶寶精神差、嗜睡、不吃奶、情緒低落，甚至有高熱、驚厥、尖叫等。
這種病理性的黃疸稱為核黃疸，又稱膽紅素腦病。核黃疸一旦發生，病死率極高，即使存活也會留有后遺癥，如智力低下、手足抽搐、視聽有障礙、頭抬不起來、流口水等等。病情嚴重者，如果延誤治療就會造成腦神經系統不可逆轉的損害，因而必須及早到有良好治療條件的兒科醫院進行綜臺治療。