反射使新生兒適應(yīng)周圍環(huán)境
和呼吸、吞咽這些動(dòng)作一樣，新生兒的機(jī)體反射具有重要的生存價(jià)值。例如覓食反射可以幫助嬰兒尋找媽媽的乳頭。從生理機(jī)制來看，吸吮動(dòng)作中包含著復(fù)雜的唇和舌的動(dòng)作，如果我們必須教會(huì)新生兒怎樣裹奶頭、怎樣吸奶，嬰兒將會(huì)餓成什么樣子？沒有這一自動(dòng)化的動(dòng)作，我們?nèi)祟愐哺緹o法進(jìn)化到今天。另外，如游泳反射可以幫助那些意外地掉進(jìn)水里的新生兒免于立即被淹死，而增加被搶救的機(jī)會(huì)等。
有些反射可以使嬰兒減低痛苦，另一些反射則可使嬰兒免受危險(xiǎn)和不良刺激的侵害，如眨眼反射可以使嬰兒回避強(qiáng)光、退縮反射使嬰兒回避不舒適的觸覺刺激等。任何一個(gè)初做媽媽的人都知道，當(dāng)孩子哭鬧時(shí)，只要把一個(gè)橡皮奶頭含在他嘴里，他的哭鬧會(huì)立刻停止。
也有少數(shù)反射大概只在過去人類進(jìn)化史上曾經(jīng)發(fā)揮作用，現(xiàn)在不再起什么重要作用。例如，研究者認(rèn)為，摩羅氏擁抱反射只是在過去嬰兒整天被媽媽抱在懷里的時(shí)代才是非常重要的，而現(xiàn)在，因?yàn)橛辛藫u床、嬰兒坐椅、嬰兒車等設(shè)備，擁抱反射對嬰兒已不那么重要。但是，如果發(fā)生什么意外，使嬰兒失去支撐，這種反射會(huì)使嬰兒抓住身邊的東西，免于摔傷，而抓握反射更會(huì)在這種危險(xiǎn)發(fā)生時(shí)發(fā)揮重要作用。
還有一些反射可以幫助嬰兒和爸爸媽媽盡快地建立起親密的關(guān)系，并發(fā)生良好的相互作用。例如當(dāng)嬰兒能夠很快地找到奶頭時(shí)，喂奶就會(huì)非常順利；當(dāng)孩子的小手有力地抓住媽媽、爸爸的手時(shí)，媽媽、爸爸就容易作出積極的反應(yīng)，他們會(huì)感到孩子很可愛，而且可以增加他們做父母的自我能力感。
反射與運(yùn)動(dòng)技能的發(fā)展
在孩子長到6個(gè)月左右時(shí)，大多數(shù)反射都會(huì)逐漸消失。這時(shí)候，由于大腦的發(fā)育，由皮層控制的有意識(shí)的行為開始大量地產(chǎn)生。有些研究者認(rèn)為，許多反射都是有意識(shí)動(dòng)作產(chǎn)生的前奏，它們?yōu)橛幸庾R(shí)動(dòng)作出了準(zhǔn)備。孩子剛一出生，就能用他們的反射動(dòng)作適應(yīng)變化多端的外界刺激，這說明反射是許多復(fù)雜的、有目的的行為的產(chǎn)生基礎(chǔ)。比如，嬰兒手掌受到的刺激的方式和強(qiáng)度不同，他們在抓握反射中表現(xiàn)出的手指運(yùn)動(dòng)方式也不同。輕輕地碰嬰兒的手掌，他們握起手指的力度也較輕，但當(dāng)你用兩個(gè)手指放在嬰兒手里，向上拉時(shí)，嬰兒的抓握力度就會(huì)增加，其力量之大，足以撐起他們3～4公斤的身體重量，不能不令人驚嘆。與此相似的還有，如嬰兒吸吮奶頭的力度，也取決于他們的肚子是否非常餓。
有些看上去沒有什么特殊目的的反射，也與有意識(shí)行為發(fā)生著微妙的關(guān)系。如強(qiáng)制性頸部反射，就可能是在為嬰兒接近物體作出準(zhǔn)備。當(dāng)嬰兒做出這種反射時(shí)，他們以“擊劍姿勢”躺在那里，眼光注視著放在他們眼前的成人的手。這種反射可能在鼓勵(lì)嬰兒把目光和手臂的運(yùn)動(dòng)結(jié)合起來，去接近身旁的物體。
有些反射在嬰兒早期消失，但后來在運(yùn)動(dòng)技能的發(fā)展中又重新出現(xiàn)，而且具有了新的生命力，如抓握反射、游泳反射和邁步反射都屬于這種情況。