根據產后不同時期，一般常把母乳分為初乳、過渡乳和成熟乳。產后7日內的母乳稱初乳，產后8~日的母乳稱為過渡乳，產后日以后的母乳為成熟乳。
初乳含有大量的胡蘿卜素，由于胡蘿卜素在體內經過一系列化學反應后轉換成維生素A而呈黃色，看上去不像奶(卻絕對干凈衛生)，因而有的新媽媽誤以為產后頭幾天的奶臟而將其丟棄，這是十分可惜的。
初乳的量雖然不多，但初乳比之后的成熟乳含有較多的蛋白質和較少的脂肪，還有更多的維生素、礦物質及抗體等，特別適合寶寶生長快，又需要蛋白質多和消化脂肪能力弱的特點。
初乳不僅營養好，而且含有保護新生兒抗御疾病的物質，稱之為“免疫物質”。如初乳中溶菌酶的含量比牛奶中的含量高數百倍，尤其是初乳中含有豐富的分泌型SlgA(一種抗體)，不被胃酸和消化酶破壞，能在腸道里起到黏膜保護劑的作用，使新生兒免受腸道細菌的感染，所以，母乳喂養的新生兒很少發生腹瀉。新生兒從初乳中獲得各種特異免疫球蛋白質IgG，對一些特異性感染性疾病有抵抗力。此外，初乳還有促進脂類排泄的作用，從而減少黃疸的發生。