生男生女歷來是人們最關心的問題之一，許多人都希望能按照自己的心愿生男孩或女孩。由于封建思想的影響，有些人至今還認為只有生男孩才能傳宗接代，于是，媳婦生了男孩，便倍受寵愛；否則，便會受到婆婆、丈夫的白眼，成了”受氣包“。其實，這是毫無道理的，也是不科學的。
古代醫學早就提出許多決定胎兒性別的理論，可惜限于當時的認識水平都是不能成立的。如道藏經認為月經后單日受孕屬陽為男，偶日受孕屬陰成女；李東垣認為經后一二日感者成男，四五日感者成女；朱丹溪以受氣于左子宮為男，受氣于右子宮為女；圣濟方以左動為男，右動為女；褚氏醫書以血裹精成男，精裹血成女。眾說紛紜的理論同樣出現在西方醫學史中，如有人曾提出右側睪丸負責生兒，左側睪丸負責生女；精子進入右側輸卵管得子，進入左側得女。后來人們注意到只有一側睪丸者或切除了一側輸卵管者都可能兒女雙全，這才推翻了這些荒謬的理論。直到200年前，人們對性分化的理論仍然是空白。荷蘭人安托尼萬·列文胡克于1677年首先在顯微鏡下見到精子，150年后德國人貝爾首先看到哺乳動物的卵子，這才以科學奧秘取代了古代關于受孕的種種故弄玄虛的神話。而生兒育女的秘密是美國人麥克魯格1902年揭開的，他發現了決定性別的染色體X和Y。
生男生女并非由女方決定的，而主要由男方的性染色體決定。性染色體，顧名思義是決定性別的染色體。人類的生殖細胞中，有23對即46條染色體，其中22對為常染色體，1對為性染色體，女性的性染色體為XX，基因型可用46，XX表示；男性的性染色為XY，基因型為46，XY。生殖細胞要經過兩次減數分裂，23對染色體變成23條，卵子所含性染色體只有X一種，而精子可分別含X或Y性染色體。當精子與卵子結合后，受精卵的染色體又恢復成23對。若含X染色體的精子與卵子結合，受精卵為XX型，發育為女胎；若含Y染色體的精子與卵子結合，受精卵為XY型，發育成男胎。所以，生男生女取決于參加受精的究竟是X精子，還是Y精子。而精子與卵子的結合是隨機的，是不以人們的意志為轉移的，這樣才能維持人類兩性比例的大體平衡，這也是一種自然界的生態平衡，這個平衡決不容破壞，否則，必然造成不堪設想的社會問題。
X和Y性染色體的發現使人們對性別決定開始有了正確認識，在20-50年代，人們對此有了進一步認識，普遍認為Y染色體是生兒育女的決定因素。有人認為X染色體上有一男性決定因子，當受Y染色體某成分影響后，則可促使未分化的性腺髓質向睪丸發育，而皮質退化。若細胞核內沒有Y染色體時，性腺的皮質發育為卵巢，而髓質退化。近年來，人們發現與Y染色體連鎖的一種糖蛋白，即組織相容性抗原，又稱H-Y抗原。推測它與X染色體上有關的遺傳因子相結合，促成原始性腺向睪丸分化。但是這一理論并未指出決定胎兒性別的是一個還是多個基因。
1987年12月24日，英國劍橋大學生物研究院公布了他們的新發現，胎兒性別是由一種叫TdF的基因決定的。該院基因專家大衛·佩奇從1981年開始研究遣傳變態者的性染色體。患者中的男性帶有兩條X染色體，而女性卻有一條X、一條Y染色體。對這些患者的DNA進行了基因分析，發現在絕大多數XX男性患者中有一種DNA結合蛋白，通常稱為TdF。這種TdF不能同XY的女性患者的DNA進行雜交，因此，科學家們認為正是那種叫做睪丸決定因子(TdF)的異位或缺失引起了遺傳性別和表現型之間的變態，即XX遺傳性別患者含有TdF，故分化為男性表現型；XY遺傳性別的患者，因無TdF因而分化為女性表現型。所以胎兒的男女性別是由TdF基因決定的。這一研究成果無疑具有劃時代的意義。這就使人類將來為某種需要而實行性別控制時，提供了基因治療的理論基礎。但是，性別決定因子迄今為止仍是不完全清楚的問題，有待進一步研究。
美國近年完成的初步試驗表明，給母羊注射睪酮能改變羊胚的性別，但是按照目前的認識和上述英國劍橋的發現，生兒育女并非取決于生殖激素，而是受精卵的染色體組型。如果美國人的試驗能成功，不僅具有實際價值，而且也是對胚胎分化理論的新突破。是與非有待時間的檢驗。
英國愛丁堡大學的體外受精研究小組和另一醫學研究小組，成功地運用市售DNA探針，對受精后4-8天胚胎進行男性Y染色體的鑒別。他們認為這種方法可用于體外受精胚胎或子宮沖洗獲得的正常妊娠胚胎的性別鑒定，也可以用于性連鎖遺傳病的產前診斷。目前，這一技術還有待完善和改進，以便在冷凍保存胚胎前，取出一個細胞進行性別鑒定，并使胚胎不受損傷，便于日后移植于母親的子宮內。轉基因動物研究也為性別決定提供了另一種可能的前景�？茖W家們在小動物受精卵的雄性原核內送進牛生長激素基因，待雄、雌原核融合后受精卵不斷進行分裂，就可以發育成為一個超級小動物，它帶有外來基因。人們得到的啟示是能否用轉基因方法來校正人的遺傳疾病，或控制或改變胚胎性別，至少可以克服性連鎖疾病。雖然這種實驗研究還因為倫理道德問題無法進一步開展，但不可否認它也具有進步、科學的一面，能給人某種啟迪。
國內醫學研究的發展，已使人們能夠在懷孕早期識別胎兒的性別。如懷孕40-60天，吸取絨毛細胞；懷孕3-4個月后，用羊膜腔穿刺抽取羊水，經過特殊的細胞培養和染色后，在顯微鏡下觀察其染色體，就可以區分男、女了。這里要強調指出的是，建立這些方法的目的不是為了迎合人們生男生女的意愿，而是為了優生。因為有些遺傳病是與后代性別有關的，如血友病、假肥大型進行性肌營養不良等疾病只傳給男孩，如果已知某家系中有這種遺傳疾病，那么該家庭成員懷孕時，就應做產前診斷，如是男孩，則應立即停止妊娠，以免患兒出生給家庭和社會帶來負擔，以確保每個家庭都能生一個聰明可愛的孩子。