家長有時會突然發現，自己蹣跚學步的孩子似乎一夜間詞匯量有了迅猛增加。美國科學家的研究表明，這可能是一種“滾雪球”效應。
據新一期英國《新科學家》雜志報道，美國艾奧瓦大學心理學教授鮑勃·麥克默里認為，孩子學習說話的過程大多是父母注意不到的，正是這些學習過程日積月累，產生了令父母驚異的必然結果。
麥克默里指出，孩子可能在不到一周歲時學會說第一個詞“媽媽”，大概一個月以后學會“爸爸”。表面看來，孩子似乎學第一個詞花了近一年，第二個詞只花了一個月。事實并非如此，孩子其實一直在同時學習這兩個詞，這就是所謂的“并行學習”。
這位科學家說，一般孩子在14個月時嘴里會蹦出單個的詞，此后逐步增加，等到學會大約50個詞即約18個月大時，就會出現一個語言激增時期。關于出現語言激增時期的原因，科學家曾提出不少理論。麥克默里的新研究結果顯示，這可能與絕大多數語言的結構方式有關。
麥克默里稱，在任何一種語言中，占絕大多數的都是中等難度的詞匯，簡單易學或者極難學的詞匯都屬于少數。他建立了一個計算機模型，來模擬嬰幼兒學習1萬個詞匯的速度。分析結果發現，只要孩子能同時“并行學習”多個詞匯，且學習的中等難度詞匯比簡單詞匯多，就必然會出現一個語言激增時期。
一些專家指出，如果麥克默里的結論正確，那就意味著父母無需為各種聲稱能提高孩子詞匯量的“新發明”而花費時間。麥克默里認為，多跟孩子說話、多讀書給孩子聽，其實才是提升孩子語言能力的關鍵。