小兒腦癱是生后一個月以內，因某種因素損害了未成熟腦組織，造成運動障礙的器質性疾病。表現有以下4大特點：
1.運動落后和主動運動減少——正常小兒3個月時俯臥位時會抬頭，仰臥位時有踢腿動作，而腦癱患兒很少有這些動作。正常小兒4～5個月時雙手能主動伸手觸物，而腦癱患兒上肢活動很少；
2. 肌張力異常——腦癱患兒比正常兒張力低或增高；
3.姿勢異常——腦癱患兒經常有頭向后仰，6個月座位時后倒，兩腿夾緊，把尿和更換尿布困難等等；
4. 反射異常——正常小兒頭部位置突然放低有擁抱反射(如驚嚇一樣表現)，一般6個月以后消失，而腦癱患兒不消失。還有其他各種反射異常。
腦癱患兒有時伴有智力低下，癲癇、行為異常和聽覺障礙。腦癱有輕也有重，腦癱重的孩子將來不會坐、站和走，生活完全不能自理。康復治療花費很大(約每月數千至萬元)，年齡大的腦癱患兒雖經康復，只能減輕癥狀，改善生活質量，不能治愈。對個人和家庭帶來極大的痛苦和負擔。
腦癱是什么原因引起的
母親妊娠期各種異常情況可能是腦癱的危險因素，如胎兒腦畸形和多胎妊娠等。雙胎比單胎腦癱發生率高6倍多。
出生時窒息，產傷、新生兒腦內出血也是腦癱的原因之一。
新生兒期各種因素中，早產和低出生體重是引起腦癱的重要原因。體重越小，發生腦癱的幾率越高。現代約有半數的腦癱患兒是由于早產引起。
新生兒嚴重黃疸，引起膽紅素腦病，也可引起腦癱。其他如新生兒感染損傷腦組織所致腦癱。還有約1/4的腦癱患兒目前找不到原因。
早期干預降低早產兒腦癱發生率的研究
為了減少腦癱的發生，中國優生優育協會兒童發育專業委員會組織全國約29家醫院協作開展了歷時4年的研究取得了良好的效果。
來自全國各協作單位2684例早產兒按家長意愿和研究開始前后的時間分為早期干預組(研究組1390例)和常規育兒組(對照組1294例)。兩組圍產期情況、胎齡及出生體重無顯著差異。早期干預組自早產兒出院開始，除了接受常規育兒指導外，還在早期教育基礎上進行按摩、體操和主動運動訓練。常規育兒組僅接受常規育兒指導。
1歲時，早期干預組的腦癱發生率為9.4 ‰(13／1390)，而常規育兒組為 35.5 ‰(46／1294)。即常規育兒組腦癱發生率為干預組的3.8倍，而且早期干預組腦癱輕的多。干預組13例腦癱中有2例為重度，而常規組46例腦癱中有一半是重度。結果說明通過按摩、體操和主動運動訓練，定期由醫生檢查，發現有些異常即開始做相應的康復訓練，可以明顯減少腦癱的發生，即使患腦癱也比較輕。這些方法可以教給家長在家中進行，是一種經濟、安全和有效的適宜技術。如果家長學會這些方法，使正常兒更加強壯和發育更好；使早產兒、窒息兒或有其他腦損傷的患兒，預防和減輕腦癱的發生。
早期干預不需要特殊藥物和儀器，只要父母按照一定方法在家中給孩子做按摩、體操和強化的主動運動訓練，如按月齡增長做相應的抬頭、拉坐、翻身、坐、爬、站和走等運動，促進運動張力發展。同時糾正不正常姿勢，發展正常姿勢。這些方法既安全又可行，并且經過研究證明是有效的。
如果能在全國推廣應用這些方法，僅早產兒一項，每年就可能減少2萬名腦癱患兒(據調查，早產兒的腦癱發生率為29.1‰)。本法也可應用于其他原因引起的腦癱患兒，也能取得良好的效果。