早產或低出生體重是嬰兒死亡的主要原因。足月新生兒凡體重沒有達到2500克的，均為低出生體重兒。在懷孕37周前出生的是早產兒，約60%的低出生體重兒是早產兒。出生越早，體重越輕。
引起低出生體重的原因很多，如多胎、胎盤或臍帶發育異常，母親患有疾病，如高血壓等；社會因素，如家庭收入低、教育程度低等；母親有不良嗜好：吸煙、飲酒等。
低出生體重兒最大的危險是出現肺部問題。每年大約有4萬個嬰兒可能患呼吸窘迫綜合征，其中大多數為懷孕34周前出生的低體重兒，這種疾病是早產兒死亡和功能障礙的主要原因。在低出生體重兒中，約有25%出現腦部出血，從而導致腦損害或死亡，即使存活，也可能會出現學習、行為方面的問題。早產兒還可能有心臟問題的危險。此外，一些低出生體重兒可能有水、鹽失衡及低血糖的危險，這些都可能引起腦損害。早產兒更可能出現黃疸，嚴重的黃疸也可能導致腦部損害。早產兒也可能發生貧血。因為提前出生，胎兒沒有足夠的時間貯存鐵。
預防低出生體重兒最有效的方法是懷孕前去醫院進行檢查。一旦妊娠，盡早進行定期的產前檢查，力保足月出生。最近有研究顯示，整個孕期補充葉酸能降低早產和低出生體重兒發生的危險。
隨著醫學的不斷發展，一些方法和技術能有效地減少由于低出生體重帶來的死亡或功能障礙。如孕婦出現早產，可采用皮質類固醇治療，能使胎兒腦部出血發生率降低70%和呼吸窘迫綜合征發生率降低50%。