凡嬰兒出生體重不足2500克者均稱之為低出生體重兒，大多數為早產兒。現代社會由于生育年齡的推遲造成高齡產婦的增加、人工授精比例的增多和人工流產的增多、孕婦在孕期生活和工作壓力加大等原因，造成早產兒發生率上升。
醫學專家指出，早產兒、低出生體重兒由于其發育不成熟、功能不健全、消化吸收能力有限、營養儲備不足、生活能力較弱等問題，需要予以特殊的營養補充。早產低出生體重兒需要的營養素應支持宮內生長速度和體重增加的量。
乳類是嬰兒的主食，為早產兒選擇合適的乳類，也是幫助早產兒達到預期的營養目標的重要措施。早產兒因肝臟、胃腸道及消化酶等消化器官的發育不成熟，功能也不完善，又需要有較多額外的營養來對抗外界諸多不良的環境及維持生長需求，所以早產兒應選擇更容易消化、容易吸收、熱量高的乳類。
早產兒需要攝入足夠的熱量和蛋白質才能保證正常的發育，尤其是腦發育。
一是母乳，對于消化功能尚不很完善的早產兒，母乳是他們的天然營養食品。
二是人乳喂養，現在許多地方建立了人乳庫，人乳庫是為早產兒提供母乳的便捷方法，只有在沒有母乳的情況下，才考慮使用庫存人乳。
三是母乳強化乳：指早產兒母乳與早產兒配方乳混合喂養。在母乳不足時，這種混合乳的喂養也可以滿足早產兒營養需要，同時也可以提供一定的免疫活性物質。
四是早產兒配方乳：目前早產兒的配方乳是根據早產兒營養理論需要設計的，成分接近母乳，不僅能保留母乳的優點，而且還能補充母乳中不足的早產兒營養要素，同時還能根據早產兒的需要，適當提高熱量，使配制的蛋白、糖、脂肪等營養素更容易被消化和吸收。如惠氏公司針對低出生體重兒的專用液體配方奶，這種科學創新的無菌液體配方奶已在全國17家醫院推廣使用。但液體配方奶是特殊產品，必須在醫護人員的指導下在院內使用。