早產兒由于先天條件不足，胃容量的感受性差，有胃排空延遲現象，腸胃蠕動也較弱。因此，提供足夠且易消化吸收的營養素，可避免早產兒因器官及生理功能尚未完全成熟而引發的許多營養問題。
早產兒的身體組成顯然與足月兒不同。懷孕28周的早產兒，體脂肪比率可能少于體重的1%，而足月兒體脂肪比率則約增至15～16%。足月兒的能量儲存接近7000卡，其中約75%是脂肪。因此，足月兒更能處理出生前后的壓力，且在沒有嚴重代謝情況下，可儲存能量來維持體溫。
相比之下，早產兒由于先天條件的不足，對胃容量的感受性差，胃排空又延遲，腸胃蠕動也較弱。因此，提供足夠的營養使胎兒在出生后能跟得上在母體子宮內的生長速度，并且提供容易消化吸收的營養素，可避免因早產兒器官及生理功能尚未完全成熟而引發的許多營養問題。
能量
早產兒要達到適當的體重常會遇到許多阻礙，如吞咽能力、小腸機能障礙、胃食道逆流和吸收不良脂肪、糖類的消化差等，都是造成能量利用性較低的原因。此外，隔離較少(出保溫箱)的早產兒在能量貯存不多的情況下，用生長所需的熱量來維持體溫，也會促使皮下脂肪減少，使代謝速度增加。早產兒生長所需熱量每天約為105～130卡/千克。體重2千克的早產兒每天約需260～320毫升的奶水。
水分
脫水是常見的問題。體重1千克的早產兒的水分喪失是足月兒的2～3倍。早產兒腎臟稀釋和濃縮能力較低，特別是當體重低于1千克時，若每天的液體攝取量少于80毫升/千克，將造成脫水，產生代謝性酸中毒。當每天液體供給超過200毫升/千克，又會造成液體過度負荷和充血性心臟病。
糖類
糖類是最主要的能量來源。胎兒在母體內主要利用葡萄糖，而在出生后由喂食開始接觸到雙糖。不過，早產兒雙糖分解酵素均有不足現象。母奶及配方奶約含40的糖類，主要是乳糖，可加強鈣的保留及吸收。懷孕24周就出生的早產兒，消化乳糖的能力極低，乳糖酵素活性只有足月兒的30。
脂質
早產兒的膽汁及胰脂解酵素濃度較低，容易造成脂肪消化不良。母奶中含膽鹽可刺激脂解酵素，因此脂肪消化比牛奶好，且早產兒的母乳含有接近50的脂肪是中鏈脂肪酸，約為足月兒母乳的2倍。
蛋白質
懷孕3個月之后，胎兒小腸已建立了對胺基酸的主動運輸系統，同時肝臟也能合成主要的血漿蛋白質。因此，早產兒有能力消化吸收蛋白質。牛奶中蛋白質成分，乳清蛋白比酪蛋白容易消化。
維生素
維生素D有利于鈣的吸收，維生素K則可有效避免新生兒出血性疾病。
表一早產兒腸道營養每日維生素建議量如下：
| 維生素A | 700\~1500IU |
| 維生素D | 150\~400IU |
| 維生素E | 6\~12IU |
| 維生素K | 8\~10μg |
| 維生素C | 18\~24mg |
| 維生素B1 | 180\~240μg |
| 維生素B2 | 180\~240μg |
| 維生素B6 | 150\~210μg |
| 煙堿酸 | 3﹒6\~4﹒8mg |
| 泛酸 | 1﹒2\~1﹒7mg |
| 生物素 | 3﹒6\~6﹒0μg |
| 葉酸 | 25\~50μg |
| 維生素B12 | 0﹒3μg |